「百聞は一見に如かず。その首がこれに」
傍らには甕があった。カイが美吉屋の離れから持ち出したあの甕だ。遠山は、甕の中を覗き見たそうだ。蓋を開けるが、頭髪しか見えない。しかも嗅いだことのない悪臭もする。北町奉行は鼻をつまんで訊いた。
「これはいったい？」
「あるこおると申して西洋の薬品でござる。これに漬けて置けば死んだあとも姿形が変わりませぬ」
「はあ、どれくらい保つもので？」
「さて、三月くらいでしょうか」
そんな答えだったと言う。遠山が続ける。
「さらに遺品も持っておりまして、確認したところ確かに大塩の物のようで」
遺品は檄文であった。締めには平八郎の署名があったのだが、それが大坂町奉行の押収したものと一致した……そこまで聞いてようやく、忠邦が腕組みをする。三年前ではなく、つい最近だと？ ならば二年前に礫刑に処したあの首は、風聞にあるように別人のもので本人は生存していた、と？
「さりとて、そこもとも首実検はしておらぬのだな？」
「たとえその首を見たとしても、それがしには判別つきかねまする。大塩なる者の顔も姿も見たことはござりませぬゆえ」
忠邦はさらに思案する。
「その者の身元は確かなのか？」
「これがまた田沼意留殿の客分とかで、それがしも田沼殿の意を受けて、着任早々北町を動かした次第です。さて、如何致しましょう」
田沼意留。確か、あのとき大御所様の側に控えていた腰巾着。
「このことは？」
「先月の月番であらせらる間部殿に、ご報告申し上げました」
眉の端がピクリと動く。間部もまずい。大御所様の側近だ。嫌な予感がする。
次回更新は8月9日（土）、11時の予定です。
