【前回の記事を読む】凄惨な拷問の末、全裸で吊るされた若い男の足元には大きな血だまりが。左目を潰され、失禁。刀身はそのまま男の下半身に向けられ……
紅の脈絡
四
エリスはようやく、うっすらと目を開けた。
「エリス。僕なら、ずっと君のそばにいたよ」
「本当？」
エリスは小さな手を伸ばして、ガイの手を握ろうとした。しかし、ガイはさっと手を引いた。
「お兄ちゃま？」
「すまない、エリス。僕はもう、君のその穢れのない手に触れることはできない」
「どうして？ ……あ、わたくし、怖い夢を見ましたの。……お兄ちゃまが、お兄ちゃまが赤鬼になって、天井から吊るされている真っ赤な人を金棒で殴っているの……」
「ああ、そうだよ。僕は鬼になって人を殺した。もう、人間には戻れない」
「うそ！ お兄ちゃまが鬼だなんて！ お兄ちゃまが人を殺すなんて！ エリスは信じません！」
そう言うと、エリスはしくしくと泣き出した。
「エリスさまに申し上げます」
爺やが、ベッドのそばで平伏した。
「爺や、なあに？」
「エリスさまにおかれましては、神の存在をお信じなされましょうか？」
「はい。わたくしは、どこかに神様がいらっしゃると信じています」
「エリスさま。お兄さまは、ご自分が鬼になったとおっしゃいましたが、それは違います。お兄さまのお心に情けをおかけくださった鬼神様が、お兄さまにお力をお貸しくださったのでございます！」
「鬼神様が……」
不安のために青い顔になっていたエリスの顔に、桃色が広がった。
「はっ！ お兄さまが処刑した男は、何十人もの女性(にょしょう)の命を弄(もてあそ)んだうえ、あろうことか、フローレンスさまを死に追いやった男にございます！」
「まあ！ では、あのお優しいフローレンスお義姉さまの仇を……！」
エリスはベッドから飛び降りた。
「ガイお兄ちゃま！」
「エリス……」
エリスは、まだ躊躇(ためら)う兄を無視して抱きついた。
「お兄ちゃま。フローレンスさまは、血のつながりはないけれど、わたくしのお姉さまです。本当のお姉さまのように、わたくしを導いてくださいました。そして、母を知らないわたくしに、慈母のように接してくださいました。お兄ちゃま、フローレンスさまの仇を討ってくださったのですね！ ありがとうございます、ガイお兄ちゃま！」
一息にそう言うと、エリスは大声を出して泣き出した。小さなエリスのどこから出てくるのか、とめどなく流れる涙と鼻水が、ガイの袖や胸に浸み込んでくる。
