「ずっとずっと、その先だ。日が昇るずっとずっと先。北の果ての地だ。おまえも旅の支度だ。私と一緒に、支度すればいい。都の貴人や兵も一緒の旅だ。ここの暮らしのようなわけにはいかない。そして」老剣は、言葉を切ると蝶英を見つめる。「おまえは、私の弟子として。一人前の剣士として行くのだ。覚悟はあるな」
「はい。覚悟はあります」
蝶英は、間髪を入れず答えて、大きく頷いた。先生と一緒なら、どんなことでもできる。そう思った。
急いで食べ終えると、片付けを始める。これから初めての、旅の支度なのだ。
斑鳩の宮庭に十人ほどの兵が集まっている。それに見合う馬。兵糧等の輜重車(しちょうしゃ)もある。老剣が兵たちと話している。蝶英は、老剣と自分の荷物をそれぞれの馬にくくりつけていた。見慣れない男に気付く。兵と同じ貫頭衣を着ているが、剣は帯びていない。坊さんのように、短い髪。ひときわ背の高い若い男だ。痩せているが、棒のように、すっと立っていた。
そして何より、気配が読めない。男も、そんな蝶英に気付いたようだ。近づいてくる。
「あなたも、この旅に」
蝶英に話しかけてきた。娘なのに、髪を後ろで縛った猟師のような姿に、戸惑っている。子供に向けてではなく、大人に向けた口調なので、蝶英も、はい、と素直に答えた。
「そうですか。私は法広。僧侶です」
一人、海の向こうの隋という国から来た坊さんが、一緒に行くと聞いていた。この男がそうか、と蝶英は思った。少し言葉に癖があるのも、そのせいかと思う。
「私は老剣先生の弟子で。蝶英と申します」
蝶英はそう言うと頭を下げた。法広は、ほう、という顔をする。
「あなたが、老剣殿の弟子の剣士」法広は、小さな蝶英の頭から爪先まで視線を走らせる。その瞬間、蝶英は後ろに跳んだ。二間は離れている。一瞬、法広の視線に殺気を感じたのだ。
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