「もうこの子たちをひきはなすのは、よしましょう」
母さんのことばに、父さんは深くうなずいた。
「旦那には、いままでの倍はたらくから、この子たちを、いっしょにいさせてくれるように、たのもう」
そういって、ネムの体をそっとなでた。ネムもジドもすっかりやせて、体が小さくなっている。
「なんにもたべないでいたのだもの。さぞ疲れたことだろう。おきたら、ヤギの乳を、たんとのませようね」
母さんはそういって、エプロンで目をぬぐった。ネムとジドは、次の朝になっても眠りつづけ、よびかけてもおきなかった。
「よっぽど、つらかったんだね」
父さんのことばに、母さんは小さくうなずいた。その日は、ふたりとも畑にはいかないで、ベッドのそばで、ネムとジドのようすをみていた。
しばらくすると、旦那が訓練士をつれてやってきた。
「ジドが、ここにいないかと思ってな」
そういって部屋のなかをみまわすと、ペチカのわきのベッドに、ネムの頭がみえた。
「その子はどうした。病気なのか」
そのことばに、父さんと母さんが、旦那のまえにひざまずいた。
「おねがいです。どうか、この子たちをひきはなさないでください。私どもふたりで、今までの倍はたらきます。ここにいさせていただくだけで、けっこうですから」
訓練士は、ふたりには目もくれずに、ベッドにかけたボロボロの毛布をはがした。ジドが、ネムのうでのなかにいた。
「やっぱり……」
手をのばしてつかもうとすると、母さんがその手にすがりついた。
「おねがいです。もうこれ以上、この子たちを苦しめないで、そっとしておいてください」
訓練士は、母さんに手をつかまれたまま、旦那をふりかえった。旦那は、ネムとジドを、じっとみつめていた。ひっそりと、まるでそこだけやわらかな光がさしこんでいるように、かすかなほほえみをうかべて、眠っている。
訓練士が声をかけた。
「この犬はどうしましょう」
しかし、旦那は、訓練士には目もむけないで、ぽつんとつぶやいた。
「お許しください。私がまちがっていました……」
それから、父さんと母さんにむかって、深くふかくおじぎをすると、訓練士のせなかをおして、そっと部屋をでていった。
ネムとジドはこんこんと眠りつづけ、それっきり目をさますことはなかった。ふたりは、いっしょに、空の遠くに飛んでいった、そう人々は、いったそうな。
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