相変わらず微笑んではいるが、その瞳はどことなく上の空だ。何か別のことが気になっているのだろうか。
「ああ、また鍵をなくしたとか？」
ふいと視線を逸らし、ゆっくりと首を振る。
「じゃあ空を見に来たのか？ 相変わらず変わってるな」
辺りに居たたまれない空気が立ち込める。彼女は黙ったまま踵を返すと、そのまま本殿の裏手へ駆けて行った。
「待てよ！」
言うより早く、逃げる背中を追いかけている自分がいた。
裏手には林の切れ間があり、そこから北側の町並みを一望できる。彼女は境内を取り巻く色褪せた柵の手前に佇んで、ぼんやりと町を眺めていた。
水色のワンピースの裾が緩やかにはためいて、それは青空が映り込んだ水たまりと、そこに波紋を描く天気雨を思わせた。そんな湿っぽい後ろ姿とは対照的に、膝丈のワンピースの下からは活き活きとした白い脚が伸びている。
彼女のすぐ傍まで迫りながら、肩に手を伸ばすことも、そっと横に並び立つこともできなかった。それでもどうにか気持ちを奮い立たせ、今、最も訊きたい一言を愚直に絞り出す。
「何か、あったのか？」
彼女はかすむ町並みを望んだまま、振り向こうともしない。ゆっくりと歩み寄り、さりげなく横顔を覗き込んだ。その頰には、切ない雨の跡が一筋光っている。
「ごめん、帰る」
すれ違う細い腕を咄嗟に摑んだ。振り返った彼女の潤んだ瞳が、国生を冷たく責める。
「離して！」
引っ込み思案で臆病だった彼女のどこに、こんな激情が潜んでいたのだろう。その迫力に気圧されながらも、懸命に言葉尻へ食らいついた。
「泣くくらいなら話せ」
「どうして訊きたがるの？ 三年話さなくても平気だったくせに」
思いも寄らない噛みつきが心を引き裂いた。三年という時間の重さに胸が潰れそうだ。
「──悪かった。謝るから泣くな」
本連載は今回で最終回です。ご愛読ありがとうございました。
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