仔犬を連れた品良き小童……まさかとは思うが我らの正体を知り、探りを入れに参ったか？

——その頃。

源五郎に打ち据えられた牢人は、人気のない境内の木陰で片割れの牢人に介抱されていた。

と……牢人が意識を取り戻した時、介抱していた牢人の背に別の牢人が近づいて来て、

「何事ぞ？」訝(いぶか)し気に訊ねた。
「これは猪狩殿、とんだ所を……」

源五郎にやられ酔いも醒めたものか、急いで木の根から身を起こしたの牢人が、

「不覚を取り申した……」

「よもや書状を奪われたと申すのではあるまいな？」

「いやいや！　当て身を喰らっただけでござる。物はここに」

胸元を右手で叩く仕草をした。

「このような刻限から酒を呑んでおるから不覚を取るのだ」

微かな呼気からそれを察した猪狩なる者は何者なのか……。

「面目ない」

「浅井、誰にやられた？」

「いや……」と言い淀んだのは、小童にやられたとは言い辛かった為である。

介抱していた牢人が、そんな事などお構いなしに、

「まだ小童と言ってよい程の者で、下人と仔犬を連れておりました。牢人に身をやつしておりましたが、なかなかどうして、品のあるにて……」

「小童？　……仔犬を連れていたと？　片瀬、ぬしは黙って見ていたのか？」

「はっ、なにぶん浅井に落ち度のあった、咎め立てするのも筋違いかと」

浅井を睨みつけた猪狩は、

「この痴(し)れ者めが！」叱りつけた。

浅井も片瀬も猪狩の恐るべき術技を知っていた為、恐怖で縮み上がり地面に平伏する。

「申し訳もござらぬ！」

猪狩は冷たい目で二人を見下ろしながら、一瞬浮かんだ殺気を消し、手を差し出した。

「よこせ」

「ははっ！」急ぎ懐から書状を取り出し猪狩に差し出す。

開封し折り畳まれている書きつけを手際よく片手で払い伸ばすと、左手を添えながら読み進め、一読したのみで頭におさめると紙を丸めた。

「何が書かれておりましたので？」聞く片瀬を睨みつけながら……。

どうしたものか猪狩の手の中で、その書きつけが燃え上がった。

投げ捨てたそれは一気に燃え上がり、あっという間に灰になる。

それを土中にねじ込むかの如く踏みつけた。

二人がそれをの眼差しで見ていると、

「おぬしが知る必要はない！」

猪狩は右手を横に振り抜いた。

その手に短刀が握られているのに驚く片瀬の横で、浅井が……。

「ごふっ、ぶっ」何か痰がからんだように咳き込みながら突っ伏すと、倒れ伏した浅井の首から血溜りが広がり、暫し痙攣した後二度と動かなくなった。

「その小童とやらは、何も取らず立ち去ったと申すのだな？」

「はっ！　浅井を介抱せよ、とのみ言い残し立ち去りました！」

猪狩は己が周囲の気配を一瞬探り、特に異常がない事を確認した後、