【小説】開墾に精を出す伊助だが、飢饉が始まり…

伊助は奥の座敷に床を敷いて伏せている父親の平吉に声を掛けた。

「お父っつぁん、河原新田に行ってくるぜ。おっ母さんも一緒に行くからおとなしく寝てるんだぜ。昼には戻るから」

平吉は六十八歳になっていた。数年前から体を壊し寝込んでいる。

伊助は一日でも早く下々田程度まで改良して米を作りたいと開墾に精を出していた。幸い河原新田の水利は良く、土の入れ替えができれば米を作ることができる。林の灌木を伐採し、根を掘り起こして枯れさせ、燃やして土にすき込む。そして鋤で土を掘り起こしては玉石をよけ、もっこで運び出した。

このもっこ担ぎは重労働で、母親の初とふたりで担がなければならないため一回に玉石を運ぶ量も限られていた。また、あまりの玉石の多さに土地の隅々に山のように積み上げるため隣地の地主から、洪水で崩れて石が転がり込む懸念を訴えられたり、危険だと文句を言われたりする始末であった。それでもなんとか土起こしまでこぎつけた。

「伊助、この土地は田んぼにならないんじゃないかね。これだけやってもいくらでも玉石が出るからねえ」

「そりゃあもともと河原地だからいくらでも玉石は出ると思うが、でも田んぼにするには二尺もいい土があればいいんだから、とてつもなく掘り返さなくてもいいんだ」

「そうかねえ。まあおめえがそう言うんならもう少し頑張るかねえ」

こうしてふたりで少しずつ耕作できる土地を広げていった。

天明の飢饉は奥州を中心に天明二年から五～六年も続いた日本の近世史上最大の飢饉である。天明三年の浅間山の噴火もあって東日本全体が飢えに襲われ、一家離散や死亡する人々が相次いだ。

天明救荒録（『翻刻歴史史料叢書4．近世気象災害志』）には、

天明二年三月初めより雨が降り出し、八月まで気温が低い日が続き、作物が育たなくなってきた。

天明三年には正月から大雪が降り、寒さが厳しく、六月下旬になっても早稲の穂が出ず、八月下旬まで雨天の日が多く、甚だ低温で夏の土用中も帷子・単物等を着ることなく綿入やあわせを着る有様であった。