「そんなことはない。俺だって背が伸びたのだ」
少し踵を浮かせて対抗した。日爪はホッとし、二人のやりとりを温かく見守った。
山田は稚鷦鷯がずぶ濡れであることに改めて気付いた。
「凍えてしまうわ」
そう言って、懐に入っていた布を稚鷦鷯に差し出した。
「ありがとう」
フワッと二人の手が触れた。
山田は触れた手をパッと自分の体に引き寄せ、二歩後退した。そして、
「だ、だから、何をしていたの？ こんな寒い日に川に入ったりして！」
と、顔を真っ赤にして問いただした。
「あ、うん。鯉か鮒を捕まえようと思ったのだ」
顔や髪を拭いながら答える。
「魚を？ あんなに音をたてていたら、魚は逃げてしまうわ」
「ふーん。そうか……」
「何も知らないのね」
顔の火照りもひき、山田はいつものようにませた口調で言った。
稚鷦鷯は川を覗き込みながら、
「魚を捕るのは、意外に難しいのだな」
と、つぶやいた。
「魚を捕まえてどうするの？」
「うん。父上に食べてもらおうと思ったのだ。鯉は、〝精がつく〟って、膳夫(かしわで)（料理人）たちが言っていた。病に勝つには、体力が必要だからな」
稚鷦鷯は宮を見ながら言った。
今、二人の父である億計大王は病に伏している。若い頃は精力的に政を行っていた大王も、そろそろ五十歳になる。老年となり、体も弱ってきていた。
山田は口を押さえ、
「えっ」
と、微かな声を漏らした。弟は川で遊んでいると思ったのだ。子供っぽいことをしていると、咎めようとすら考えていた。
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