【前回の記事を読む】厨房に入った途端、談笑していた常連の目が変わった。酔ったふりの下に潜む異様な視線に戦慄する

一　ごみの城

初めて仕事をしたのは十歳になったばかりの頃。選んだのはビンさんの補佐だった。彼の片腕となり生きた鶏をまな板で黙らせるには、子供でも十分に役立つはずだった。

でも、どうしてそんな血生臭い仕事を選択したのか、誰だって疑問に思うだろう。最期を予感するものの末路に興味を抱いただけなのか、その心情は思い出せない。ただ、現実は簡単ではなかったことは、皮膚の裏にまで焼きついている。

結局、あたしは上手くできなかった。根本に横たわる弱肉強食という鎖を受け入れられず、対峙することはおろか、その目を見ることすらできなかった。

ビンさんは子供だろうと容赦がなかった。使えない者は即、見限る。心の準備という生温い時間を与えず、自ら手本を見せ、そして急かす。

「押さえていろ」

そんな命令に応えるのが精一杯だった。今にも羽ばたきそうな胴体を無我夢中で押さえつけ、その躍動感に尻ごみをした。生物に触れたのはあれが初めてだったし、滑らかな羽と筋肉の微細な振動、そして、紛れもない呼吸は人間と同等の生物だと手の平で感じた。

そう認識した瞬間、歯の根が合わないほどの恐怖を抱いた。

「やめるか」

それはあまりにも素っ気ない審判だった。彼を失望させたのだろうか、それとも見下されたのだろうか。どちらにせよ、敗北感を抱いたまま、放り出されることの方が脅威だった。

「やる！」

全身で獲物を捕らえたのはあたしだった。一撃できるように。使える人間だと思われるように。

――トンッ。

という、軽妙な音がした。予想以上に冷然としていて、何が起きたのかまるで分からなかった。まな板の下に転がった赤土色の鶏冠(とさか)を見つけるまでは。

瞬く間に朽ちたそれは斑を帯び、嘴(くちばし)の色も褪せた。ビンさんは片手であたしを掴み、顔を背けること、一ミリも逃げることを許さなかった。まるで、現実を直視しろ。そう言っているように思えた。

あたしはただ凝視するしかなかった。艶めく筋肉の層。そこから滲み出す無念の雫。繊維を伝い、一滴一滴を慎重に解放しながら、まな板の上に真紅の溜まりを描く。だがそれも束の間、肉塊となった両脚が勢い良く痙攣した。

「生きてる……」

太い糸を断ち切られてもなお誇示する生命力。これが、生物の本能というものなのだ。

「生きてるよ！」

それに対抗するように、萎びた胴体を板へと押しつけた。

「いや、終わった」

彼の視線は嘆息を含んでいた。あたしを暖簾のように押しのけ、手際良く羽根を毟(むし)り始める。続いて腹を裂き、臓物を取り出し、バケツへと俊敏に分けていった。

「もたもたするな。全部いただくんだ。ありがたくな」

一呼吸をする間に、それはただの食物と化していた。漂うのは天にも昇る高揚感。

「やった！」

あたしは両手を上げて吠えた。説明のつかない勝利に酔いしれ、そして、その場を跳ね回った。

これが末路。生命の絶頂と終わり。その一部始終をこの手の平で感じた。同じ命を持つモノの……。

嘔吐していた。前のめりになった身体を、ビンさんの片腕が支えた。