「大事ないか？」

源五郎が声をかけると、その女童は黙って頷いたが、立ち上がろうとして足の痛みに耐えかね、再び川の中に尻餅をついた。源五郎は川の中に入り歩み寄ると問うた。

「歩けそうか？」

「大事ありませぬ……」

応えた女童の言葉の抑揚(よくよう)が、地元の者と違う事に気づき、

「おぬし他国の者か？」

と聞いた。

「祖父母は西国の者です」

再び立ち上がろうとしたが、やはり足の痛みで立ち上がれない。

「無理をしては余計ひどくしてしまうぞ、俺が背負って家まで送ってやろう」

女童はひどく驚いた様子で、

「わたしは穢多でございます……」

「穢多だろうが非人であろうが、人である事に変わりあるまい」

源五郎は背を向けしゃがみ込んだ。女童は恐る恐る肩に手をかけおぶさる。その手に櫛(くし)が握られているのを見て、源五郎は察しがついた。恐らくこの櫛を川に流してしまい、それを追いかけてここまで来てしまったのだろう……。

「名は何と申す？」

「まゆ、と申します……」

「源五郎と申す。お前の住まいはこのまま行けばよいのか？」

「はい……。申し訳ありませぬ……」

膝を屈め伸ばす事で、自らの背の上のほうにまゆを押し上げ歩き出した。