八月の茹だるような暑さを避けようと、風通しの良い北向きの四畳半の茶室に寝そべり、覚慶様とそれに関わる三好党の今後について、あれこれと思案しているところへ、使者を連れた本庄孫三郎が神妙な面持ちでやってきた。
「殿ぉ、内藤家から、ご使者が参っております」
「内藤からの使者とは、また丹波で謀反かぁ」
と、儂は呟きながら、甚介から……ではなく、『内藤家からの使者』という言葉に違和感と嫌な予感を同時に覚えた。
茶室に入って来た使者と孫三郎は、何故か既に目を赤くしており、使者は腕に兜を抱えていた。
「で、何があった？」
「申し上げます。我が主内藤蓬雲軒様は荻野直正の拠る丹波黒井城を攻めておりましたが、思わぬ夜襲に遭い、昨日の八月二日、お討ち死にされましてございまするぅ」
使者は、涙声を堪え堪え、報告を続けた。
「蓬雲軒様の首は討たれ申したが、こうして兜だけは奪い返してございます」
抱えていた兜を捧げて面前に置いた。
「……」
全身を襲った脱力感と目眩に耐えきれず、床に崩れ落ち、儂の身体は横向きに倒れ込んだ。
