私は無視をした。その土下座を、その軽い口を。ヤマダ会長だけを見て、

「水子地蔵をやめて六地蔵にし、園原部落には今日のことを内緒にしてください」

「わかった。そのとおりにする」

ヤマダ会長も私を見てそう答えた。

私は携帯を手にした。（私はなんて勝手なのか）、自問しながらお願いした。記者は困惑し、印刷に回さなければ夕刊に間に合わないと言う。それでも、「熊谷さんがやめると言うなら、それなりの理由(わけ)と結果があるものとしてそうします」と言ってくれた。

「ありがたい！」

真っ先に言うオカダカツミ。

「助役！　ちょっと酒をお願いしてくれ！　熊谷さん酒でよいですか？　大丈夫ですよね。家に帰るだけだから」

調子のよい男だ。私にとってはやけ酒、飲酒運転してもよいと思った。飲酒運転で捕まったら、警察に何もかも話してやる！　そんな気分だった。ここでオカダ村長は余分なことを二つ言った。

「迷惑をかけて申しわけない」。ここまではよい。「ツネオには今日のことは黙っていてもらえないか、あいつはどうしようもない」。私に黙っていろとは、あまりに虫がよすぎる。ヤマダ会長とクマカワマサオ議長が口々に言う。

「ツネオも出しゃばらなきゃなあ、まあ、言っても聞くやつじゃないし」

「無理むり！　あいつは自分のことしか考えておらんよ」

そろいも揃って呆れるが、しばらくツネオの悪口が酒の肴であった。

余分なことの二つ目。これが事の発端。いきなりである。身を乗りだし、

「熊谷さん。前から要望されてきた園原資料館。どうです、あれをつくりませんか？　5億もあればできるでしょう。H建設（ヤマダ会長の建設会社）が施工すればよいではないか。どう？　会長」

「どうって言われてもなあ」

「マサオ議長、どう？　いい話でしょう。マサオ議長も熊谷さんと一緒に園原資料館に取り組んでみたら？　二人の話ができれば簡単に進むでしょう」

息もつかずにまくし立てる。なんという男か、この野郎！　正直腹が立った。冗談じゃない。薄汚れた話を無理やり収めたばかりじゃないか。

何も答えなかった。私がごねればとの腹案であったのだろう。事前にヤマダ会長とマサオ議長に、そう話していたに違いない。それは二人の反応を見ればわかることであった。

なんて汚い男だろう。見くびられるのに腹が立つ。すぐに話題を変えた。

「会長、信濃比叡はこれからどう進めるつもりですか？」

「今も言ったとおり、お前の親父との約束だ。信濃比叡となるよう一緒にやっていかまいか」

ここぞとばかりに福岡助役が言う。

「さあさ、よい話ができた。ここで気持ちが一つになったということで、手締めとしましょう！　さあさ、立ちあがっていただいて、四人でしっかり手を握って！」

握り合ったその手を両手で包み、

「マサオ議長も村長も、熊谷さんも会長さんも、私が見届け人でしっかり確認しました。ありがとうございます」