参─嘉靖十五年、宮中へ転属となり、嘉靖帝廃佛（はいぶつ）の詔を発するの事

（2​）

ふたりの少年は、私のうしろにまわって、鷹ににらまれた雀（すずめ）のように、小さくなっている。待ってくれ、私だって、なすすべはないぞ。

啖呵（たんか）を切った女官の背後から、かがやくような美貌の女性が、しずしずとあゆみ出て来た。女官ではなかった。華麗な真紅の衣裳は、それに身をつつんだ女性が、皇帝陛下の妃嬪（きさき）であることをものがたっていた。

（！）

曹洛瑩端嬪（ツァオルオインたんぴん）であった。

その歩調には、すずやかな気品もさることながら、地位に裏づけられた余裕がにじんでいる。彼女は、私の目をまっすぐに見すえて、清婉（せいえん）たる微笑をふくんだ。海棠（かいどう）の花が、こぼれるかのごとくに。

「そなたも宦官のようですね。どの衙門（がもん）の者ですか」
「……新年より、あらたに司礼監へ配属になりました、王暢（ワンチャン）と申します」

作法にのっとって拝跪（はいき）すると、ふたりの少年宦官も、それにならった。

「司礼監ですか。おつとめご苦労さまです」
「いえ……滅相もありませぬ」
「そのお二方は？」
「この二人は、内書堂で学んでおる者どもです。そうだな」
「は、はい」
「そうでしたか。顔をおあげください、王暢（ワンチャン）どの。うしろのお二人も」

その言葉に従って、顔をあげたが、直視することはできず、視線を落としたまま、その場にひかえた。