【前回の記事を読む】庭に埋まっているペットの死骸ごと、コンクリートで舗装すると言い出した姉…私が反発すると「過去のことは忘れろ」と……

ダウト3――幽霊を疑え

「それでは張り切って行ってきたまえ」

天蓋が懐中電灯を高井良に手渡した。高井良はやむを得ず、点検口を開けるとおそるおそる頭を屋根裏に突っ込み、ライトで周囲の暗闇を照らした。ハエトリグモの巣があちこちにくっついた棟木や垂木や梁や天井板を隈なく照らしたが、何も見えなかった。

「何もいないです」

「そんなはずはない。梁の上に上がって奥まで行ってみるんだ」

「ええっ、嫌ですよ。天蓋さんが行ってくださいよ」

「何で私が行かないといけない？　君の家族の問題だろうが」

「分かりましたよ」

高井良はライトを一旦天井板に置くと、上半身まで身を乗り出して梁の上に上がろうとした。次の瞬間、彼の顔に黒い何かがものすごい勢いでぶつかってきた。

「うわああっ！」

彼が悲鳴を上げて押し入れの上部から床に転げ落ちると、鼻筋の白い灰褐色の猫のような動物が床に駆け降り、天蓋の足元をすり抜け、部屋をすさまじい勢いで駆け出ていった。天蓋がそれを追って階段を下りていくと、1階から亜夢と恵令奈の悲鳴が上がった。

「くさっ！　くさっ！」

高井良は顔についた液体の強烈な悪臭に悶絶していた。

高井良は洗面所でもう30分も顔を洗い続けていた。

「くそっ、まだ臭いとれないよ。最悪」

「大丈夫？」

恵令奈が心配そうに覗き込んだ。

「まさか屋根裏にハクビシンが住み着いてたなんて思いもしなかった」

「屋根裏に糞をしているはずだから業者に頼んで掃除してもらった方がいいよ」

「うん、そうする」

2人がリビングに戻ると亜夢が古いアルバムを開いて天蓋に写真を見せていた。

「どうだね、高井良君。臭いはとれたかね」

「まだ残ってますよ。一体何なんですか、あの動物」

「ハクビシンは危険を感じると肛門腺から悪臭のする液を分泌して敵を威嚇するんだ。業者が捕獲してくれて助かったよ」

「バナナやカヌレを盗んだのも、天井裏で足音を立てていたのもあれだったんだね」

恵令奈が顔を赤らめて言った。

「本当にお2人のお陰で助かりました。ありがとうございます」

亜夢が丁重に頭を下げた。

「でも、庭で見た幽霊の方は解決していないよね」

高井良が言うと天蓋が頷いた。

「それで今ご両親の写真を見せてもらっていたところだ」

「ああ、これが叔父さんと叔母さんか。確かに叔母さんはひまわりのワンピースを着ていますね」

その写真はこの家の庭で撮られたものだった。まだ幼い亜夢と恵令奈が前に並び、後ろに背の高い眼鏡をかけた優しそうな男性と、ロングヘアでひまわり柄のノースリーブのワンピースを着た美しい女性が笑顔で写っていた。足元は白いローヒールを履いている。