【前回記事を読む】ラブレターだと思い、朝7時の教室へ。待っていたのは私がいじめている女子だった。「楽にしてあげるから」と近づく彼女の両手には銀色の刃物が…

Case:C 娘の選択

「良かったぁ……。私ってばてっきり……」

「てっきり？」

「や、誰かに命を差し出して消えちゃったのかと不安で……」

安堵の表情を浮かべる葵に対し、雛菊は子どもに望まぬ嘘を吐かなければならない大人のような笑みを浮かべるばかりである。

「どしたの？」

「いえ、騙しちゃったみたいでちょっと心苦しいというか……」

「？」

「ヤクザの娘だってことも黙ってましたし」

「そんなの私は気にしないよ。気にしろって注意する人もいるだろうけど、親のせいでどうこう言われるのってイヤでしょ？　私だって母子家庭育ちだから、古い価値観のおじさんおばさんにお小言を頂戴したことがありますゆえ」

おどけてへりくだった言葉遣いの葵を見ていると、雛菊は心が浄化されたような気持になった。それがまた罪悪感を加速させるのだが。

「あの、雛菊ちゃん。ホントに大丈夫？　さっきから浮かない顔してるけど」

「な、なんでもないです。ほら、私は平気なので心配しないでください。そろそろ会社に行かないと」

雛菊は急き立てるように走るジェスチャーをしてみせた。あまり見せない姿に葵はもちろん違和感を覚えたが、悲しいかな、社会人としての生活を全うしなければならない。化粧や朝食は最悪会社でもどうにかなるが、寝巻に上着を引っかけただけでここまで来たのでスーツへ着替えるためにどのみち帰宅しなくてはならないのだ。

「雛菊ちゃん」

「なんです？」

「どうしても嫌だったら休みなよ。保護者じゃないから無責任なことは言えないけど……」

「優しいですね、葵さんは」

雛菊は予想もしていなかった言葉をかけられて痛々しい笑みを浮かべた。良心の呵責に苛まれるとはまさにこのことだ。

「じゃあ私、行くね。またあとで」

このままでは遅刻するからと葵はロクに周囲も確認せずに振り返ったのだが、そのせいで通行人の男性とぶつかってしまった。ただ、巨木のようなガタイの男はビクともしておらず、むしろはじき返されそうになって、連れの女性から「大丈夫かいな」と心配されてしまう始末である。

「す、すみません……」

「俺は平気だが嬢ちゃん、足捻ってねぇか？」

「え、はい。平気、です」

「そら良かった。俺ぁヒールで走ってる嬢ちゃんを見ると危なっかしくて心配でなぁ。まぁ気ぃつけな」

ボルドー色のジャケットを着たその男は体格からしてもっと若いものかと思っていたが意外にも頭に白いものが混じっていて手も節くれだっている。顔は厳つく、日に焼けた浅黒い肌がやけに健康的だ。なんとなく南の島でサーフィンか釣りでもしている姿が似合う風体だ。

「ちょい虎ちゃん。あんま余計なこと言いんさんなや。アンタの顔イカツイんじゃけぇ、この子怖がっとるやん」

「なんだよ桜良。俺は純粋に心配でなぁ」

二人のやり取りを聞いて、厳密には名前を聞いて葵は体が硬直した。直接見たことはないが“虎ちゃん”や“桜良”と呼ばれる人に心当たりがあったから。

ただ、その二人は本来ここに居てはいけないはずだ。片や服役中、片や既にこの世の人ではないのだから。

「まさか……」

葵は錆びついたロボットのような動きで首を動かし、雛菊を見た。目が合った彼女はまるで悪びれる様子もなく「こんな形でバレるとは」と舌を出していたずらっぽく笑うのだった。

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