日向伊東氏は、本貫(ほんがん)を伊豆国(いずのくに)田方郡伊東荘（静岡県伊東市）とし、その本貫地を姓としたものである。
祖は藤原南家流工藤氏出身の伊東祐継(すけつぐ)の子、工藤祐経(すけつね)で、源頼朝の側近として重用された鎌倉御家人(ごけにん)である。
当時御家人は所領がどこかを問わず鎌倉に居を構えていたが、文永、弘安の蒙古襲来（一二七四、一二八一）の折、九州に所領を持つ御家人が警固役として下向し、それを機に所領地への土着が始まることとなった。
日向に所領を持つ伊東氏を始め、豊後国大友氏、薩摩国(さつまのくに)島津氏などもその時期に下向している。
日向伊東氏は、その本家に先立って庶子家が日向国の山東地域（鰐塚(わにつか)山から東の平野部、現在の宮崎平野）に下向し、その土着地の地名を姓とした。
本家二代祐時(すけとき)の四男祐明(すけあきら)が田島氏、七男祐景(すけかげ)が門川(かどがわ)氏、九男祐頼(すけより)が木脇氏と名乗ったのがそれであり、本家から独立して現地の支配を進めていった。
南北朝期、建武二年（一三三五）三月、本家六代祐持(すけもち)に足利尊氏(あしかがたかうじ)より都於郡(とのこおり)院が宛(あて)がわれ、その子祐重(すけしげ)が貞和(じょうわ)四年／正平(しょうへい)三年（一三四八）に、都於郡城(とのこおりじょう)（宮崎県西都(さいと)市）への入城を果たす。
これにより漸(ようや)く惣領家(そうりょうけ)の日向土着が始まった。
