第4章　騎馬試合

その年1489年の冬、イタリア全土はミラノのトーナメント（騎馬槍試合）の話題で持ち切りになった。

5年に一度ミラノでは、中世さながらの騎馬槍試合が盛大に挙行されるのであった。この試合には諸侯や貴族ばかりでなく、イタリア全土の「我こそは」と腕に覚えのある者はことごとく参加し、この大会の優勝者に贈られる神聖な旗を手にすることは、イタリア全土の全ての若者の夢であった。

イタリア中が1か月も前から「誰が優勝するか」という話題で持ち切りになった。やがて人々の予想は、数人の若者に絞られていった。そして、その中にフランチェスコの名前も含まれていた。

イザベラは、もう居ても立ってもいられない気持ちで、誰かトーナメントの話題をしないかと、毎日そればかりを気にしていた。ご飯も喉につかえ、夜も全然眠れなかった。そして、誰か他の若者の名前が出ると、イザベラは悔しさと不安で胸がいっぱいになった。

イザベラは絶えず心の中で神様にフランチェスコの勝利を祈り続けた。そのことを考えただけでも、ひとりでに涙が出てきた。

或る日、年取った侍女が思いつめた表情で言った。

「姫様、お怒りにならないで下さいませ。フランチェスコ・ゴンザーガ様の御身の上を思って申し上げるのでございますから」

イザベラは、声が出なかった。

「あのトーナメントは、恐ろしいものでございます。私はこの年まで何度も見て参りましたが、あの試合中に亡くなられたり、大怪我をなさった御方がどれほど居られたことでございましょう。それも、弱い御方より、寧ろ優勝候補に挙がる様な、当代随一と謳われる様な御方ほど犠牲になって居られます。

姫様、どうかフランチェスコ様をお引き止め下さいませ。姫様が不幸になられるのではないかと思うと、私はもう心配で心配で」

侍女はそう言って泣き出した。イザベラは全身の震えが止まらなかった。