【前回の記事を読む】無職引きこもりの私は、初めて行くペットショップの光景に目を丸くした。お目当ての仔犬は写真で見るよりもずっと…
一日目 中年ニート
「この犬、寝でばっかりだな。触られねんだが？」
やはり気になる。再びビーグルを前にして、私の心は揺れていた。他の仔犬と違い、彼は媚を売っていないように思えた。あくまで、私見にすぎないが。
「すみません、このビーグル、触ることなんてできます？」
私の要望を妻が女性スタッフに伝え、ビーグルを生まれて初めて抱きかかえた。
まだ生後三ヶ月あまり。二キロ弱の肉体は弱々しく、甘えるように私の身体(からだ)にしがみついてきた。
「へぇー。この子、人見知りなんですがね。どうやら、ご主人のことが気に入ったようです」
そうスタッフに褒められ、私は思わず笑みを浮かべ、顔を舐めてくる仔犬に心が惹かれていた。
「この犬なば、めんこいがら人気あるべな」
「そうですね。正直、ビーグルはすぐに決まりますね」
「『相談中』って、なんだべ？ 商談中ってことだが？」
「ええ。前金を頂き、一週間の間、預かっている状態です」
ふと、女性の胸元の名札、チーフの文字に目が止まった。どうりで、セールストークが上手いわけだ。それにしても、こうして知らない人と普通に話をしたのは、いつ以来だろう？ 私は懐かしい感覚に浸っていた。
やがて我々は、一旦ペットルームの外に出ることにした。
「どうする？ どっちにしても、今日決断するのは無理だよね」
「うーん、何とそが（どうしよう）……。他に店、ねんだが（ないのか）？」
優柔不断な私に振り回され、妻は来た道を戻り、五キロ先のショッピングモール内のペットショップに向かった。
しかし、着いてみてがっかり。先程より数は少なく、私がいうのも変だが、全体的に仔犬たちに元気が感じられない。
「あで（あてが）、外れだな」
「帰ろっか、明日も早いし」
結局、車に乗り込み、帰路に就いた。モール内の駐車場を抜け、国道に差し掛かった。すると、前方の交差点でゴールデン・リトリバーと散歩している中年男性が目に付いた。白い杖を突き、犬と話をしながら白い歯がこぼれている。
「あら、盲導犬？ この辺じゃ、珍しい光景ね」
と可南美が呟いた。
「大きいから、餌代も馬鹿にならないだろうな」
「んだな。まさが盲導犬さ、昔みでに残飯食わすわげにもいがねがらな」
とネガティブな私。その光景に本当は興味を引かれていたが、つい良くない方に物事を持っていく。
「世話ばかりでなぐ、金もかがるしな」
と、高価なドックフードを始め、昨今のペット事情の情報の中から、マイナスなことばかり並べ立てた。
「わかった。お父さんの散歩姿見たかったけど、私たちには高嶺の花ってことね」
信号が変わり、妻は前進すると右にハンドルを切った。そのまま、国道の一本道を進む。
時間通りなら七時前には我が家に到着、のはずだった。
「ごめん、可南美。もう一回だげ、戻ってけねが」
私はさっき見たビーグルの面影がちらつき、口をついて出た。
「えっ、どっちに行けばいいの？」
我々は結局、一軒目のショップに再び向かった。
駐車場に着くと、私は車を降り、一人で店内に駆け出していた。
――いた。ビーグル犬。
