笹川がくるみを抱き寄せ、その頭を優しく撫でてくれた。
「そんな思いをしていたこと、気づけなくて本当にごめんなさい」
「笹川さんが謝ることじゃないです」
抱き寄せられた反動でこぼれた涙が、頬を伝う。それでも笹川の体温が、そして抱きしめる力が入るたびに、涙がぽろぽろとこぼれてきた。
「どんな理不尽からも、くるみさんを遠ざけたいです。本当は。あなたが悲しい顔をするのは見たくない」
「笹川さん……」
「いつも笑っていてほしいのに、そういうわけにはいかないのがもどかしくて……悔しいです。僕はくるみさんの、盾にもなれない」
「その気持ちだけで、うれしいです」
少し身体を離して互いに見つめ合う。
「泣き顔、また見られちゃいましたね」
「……」
笹川は何も言わずに、その涙を指で拭ってくれる。
「これは本当に思いつきなんですが」
「はい……」
「……くるみさん、僕のことを好いてくれていますか？」
「えっ……？」
予期していなかった言葉に、目を見開く。
「もしくるみさんがよければ、少し会社から距離を置くのはどうですか。まぁ、有り体に言うと辞めてしまうということなんですが」
「辞めてしまう……？」
笹川の言うことに、理解が追いつかない。戸惑っていると、笹川が言葉を重ねた。
「僕と一緒に暮らしてみませんか？ 生活のことを心配せずに、会社から離れるならそれがいいと思うのです。くるみさんが自分の人生に向き合う間、僕が支えたいんです。もちろん常識的ではないことは理解しています。それでも……僕はくるみさんをもう泣かせたくないんです」
真剣な表情でそう伝えてくる笹川に、くるみはどう返事をしていいのか迷っていた。
