「あー……」
びくり、と身がまえる。
「心配せずともよい。わしは宦官だ。そなたが案じているようなことは、できない」
害意はないとばかりに、両手をひろげてみせると、相手は、乱れた蓬髪（ほうはつ）のなかから、ようやく眸（ひとみ）をのぞかせた。美しい二重まぶたの下の、まっすぐな光を見て、私は思わず、たじろいだ。
乱頭粗服（らんとうそふく）なれども天姿（てんし）絶す。なにものの老媼（ろうおう）ぞ国色（こくしょく）を生むいにしえの西施（シーシ）や、王昭君（ワンジャオチン）も、少女の時分は、かくの如くであったか。
「私は王暢（ワンチャン）、字（あざな）は叙達（シュター）だ。そなた、名はなんという」
「………」
黙してこたえぬまま、こちらのようすを凝（じっ）と見ている。
「わしは、これから、塒（ねぐら）にもどらねばならん。そなたは、わしについて来てもよいし、当てがあるのなら、そこへ行ってもよい。好きにするがいい」
「………」
「どこへ行こうが、そなたの勝手だ。親は心配しているだろうから、親元へ帰るのが、いちばんよかろう。路銀（ろぎん）はあるのか？」
それでも、口をひらこうとしない。しばらく娘の顔をみていたが、やはり何もしゃべろうとしないので、なすすべはなかった。きびすを返して、その場を立ち去った。
嗚呼（ああ）、月給取りになってよろこんでいたのもつかの間、放浪時代の無一文にもどってしまった。人情にほだされたとはいえ、こんなにはやばやと、志をまげることになるとは！
私は、悶着に巻き込まれる星のもとに生まれついているのか、それとも、ただ単に意志が弱いのか――われながら、ほとほと愛想がつきた。いぜん曇明（タンミン）師からきいた語を思い出した――本来無物（ほんらいむいちぶつ）。
人は、ほんらい、なにももたずに生まれて来て、なにももってゆけないまま死ぬのだ。人間ほんらいの姿にもどっただけだ。命をとられたわけではない。
銀子は、また、貯めればいいではないか――少なくとも、あの少女は、自由になれたのだ。妹が連れ去られたときは、どうすることもできなかったけれども、今度は、おのれの力でたすけ出せたではないか。功徳（くどく）を積んだのだ。そう思い込もうとした。
しかし、心というやつは、ほかならぬ私のものであるはずなのに、時として、どうにも制御がきかなくなる、やっかいな難物でもあった。
身につけていた銀子がなくなって身軽になっただけ、心は、ぽっかりと風穴があいたようだった。功徳を積めたという、サバサバした一種の爽快さと、空虚な喪失感。二つの感情の板ばさみにさいなまれながら、重い足をはこんだ。
