「イタ、タ、タ」と、杏はうめき声を上げた。足をくじいてしまったらしく、歩けない。ため息をつきながら杏はつぶやいた。
「辺りには人もいないし、どうしよう」
昼下がりの曇り空の下、杏は途方に暮れた。
小高い丘のその場所から、振り返ると南北に延びる信濃川と長岡の町が見渡せた。平野に広がる田畑も見えた。その反対側には、美しい立ち姿で、ブナ林がすらりと伸びている。下草のないその林には、光がうっすらと届いていた。
しかし、助けを呼ぶにも人が通っている気配すらなかった。
杏がそこに四時間程立ち往生していると、丘の下を通る数人の集団を見つけた。
その集団は皆、馬に乗っている。
─どうしようか？ 声をかけようか？ それとも野盗の集団だったらどうしよう。でも、これを逃したら、次に通る人はいないかもしれない。
杏は迷ったが、その馬に乗っている人たちが全員女性であることに気づき、大きな声でその集団に声をかけた。
「そこの方々！ どうかお助けを！」
幸運なことに、数人の馬に乗った女性集団は、その声に気づいた。
先頭を走っていた女性が後ろに続く者たちに、進む方向を変える指示をした。
杏が倒れている場所まで、その一団が山を登って来ると、先頭の女性が杏に声をかけた。
「大丈夫ですか？ 助けが必要ですか？」
「馬から落ちて、足をくじいてしまったようで、歩けないのです。助けて頂けますか？」馬を降りて来た女性に、杏は答えた。
その女性は、紺色に染められた農作業服を着ていた。その姿を見て杏は、咄嗟(とっさ)に思った。
─あの方たちは、忍者かもしれない。
しかし、助けてもらうために、人を選んでいる場合ではなかった。グズグズしていると、日も暮れてしまう。
杏は、そのまま女忍者集団に助けられた。
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