指扇の市で見かけた牢人の姿が再び脳裏をよぎる。
つけ狙い、何故命まで奪おうとするか？
思い当たる事といえば、氷川神社での一件ぐらいしか思い浮かばぬ源五郎なのである。
あらぬ嫌疑をかけられたか？ ……なれば彼らは何者なのか……。
考えてみても到底答えの出るものではない。
源五郎は諦めて、まいまいず井戸を上って来る熊吉に振り返り言った。
「どうやら逃げたようだ」
「なんで狙われたんでごいすか？」
「分からぬ……なれど河越でも夜中旅籠を窺っていたようであるから、また襲って来るであろう」
「え～っ！ 勘弁してくだせぇよ！」
「今さら手ぶらで松山に参る訳にはいかぬ……行くぞ」
源五郎が歩き出すと、つき丸もとことことついて行く。
取り残された熊吉も追いかけた。
「まっ……待ってくだせぇよ」
かなり離れた榧(かや)の大木の樹上で、そんな彼らを見ている者がいる。
樹上に不釣り合いな牢人の塗傘を被った猪狩の姿がそこにあった。
仕留めた……と思いきや、あ奴め、見事に躱(かわ)しおったわ。なかなかの手練れとみゆる……夜は旅籠に入ってしまうだろうから、日中に人知れず仕留めなければならぬ。なかなかに厄介だわぃ……。
二丈はあろうかという樹上から飛び降り、何食わぬ顔で歩き出しつかず離れず源五郎達を追跡していった。
本連載は今回で最終回です。ご愛読ありがとうございました。
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