その夜のことだった。骸骨は厨房の掃除を終えると小屋へ引き上げていった。居間では女たち三人が何となく気不味い思いでそれを見送った。そこへ早めに仕事を終えた源造が入ってきた。早いといっても時計は十一時を回っていた。
「今日も割りと暇だったなあ」
源造はそう言いながら、空いているところへドカリと腰を降ろした。そして煙草に火を点けると美味そうに烟を吸いこんだ。音量を絞ったテレビではニュースが流れていて、アナウンサーが口をパクパクと動かしていた。何となく空気が白々としている。
「ねえお父さん、どうして家へ入れて上げなかったの？ 部屋だって空いてるでしょ」
和美は口をへの字に曲げて切り出した。皆の視線が源造の顔に集中した。源造はゆったりと烟を吐き出すと、おもむろに口を開いた。
「そのことは昼間言ったはずだ、あの小屋のことは町内会に頼んでおく。だがどこの馬の骨とも判らん奴を家に上げることは出来ん」
「失礼ね、ガイ骨さんは馬の骨じゃないわよ」
和美は口を尖らせた。源造は娘に一瞥を投げかけると煙草の火を揉み消した。
「じゃあ、何の骨だというんだ？」
「に、人間のホネよ」
うっかり洋子が口を滑らせた。源造はちらと洋子の顔を見た。彼女は周章てて口を塞いだが、誰もそれには気づかなかった。
「じゃあ、お客さんはどうなの？ お客さんだってどこの誰だか知れたもんじゃないわ」
和美はそう言うと父親の方へ向き、母親の京子はおろおろし始めた。
「お客さんはお客さんだ、馬の骨じゃねえ」
源造はその馬の骨というところに力を入れて、そろそろ癇癪を起こしてきたらしい。
「じゃあ、ガイ骨さんだって同じよ」
彼女はなおも喰ってかかった。洋子も二人のやり取りが心配になってきた。
「おい、そのガイ骨ってぇのは何のことだ、あいつのことか？」
洋子はギクリとした。そしてこっそりと父親の様子を窺った。
「何だ、痩せっぽっちだからか？ 下らねえ綽名をつけやがって、全くしょうもない」
源造は娘たちが突然現われたあの男の肩ばかり持つので、ヤキモチを焼いたらしい。本当はあの妙に生々しいマスクと手袋も気になっていたのだが、本人も娘たちもその理由を口にしないので、つい訊きそびれてしまったのだ。だが今更訊くのも癪だった。
「とにかく一月だけだぞ、あとは要らないからな」
そう言うと源造は立ち上がった。もう休むつもりらしかった。あるいは形勢不利と見て退散するつもりだったのかも知れない。
「まずはよかったわね、和美」
母親と姉は同時にそう言った。そしてくすくす笑いながら、源造の背を見送った。テレビは相変わらず無意味に点いていた。画面では外国の自転車レースの模様が流れていて、アナウンサーの興奮した声を背景に血眼の選手達が岩山の道を攀じ登っていた。
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