女盗賊 紅葵
翌日、祖父は、まんざらでもない顔で、麻衣に言った。
「林太郎が、お前を気にいって、しばらく付き合いたいと言っている」
麻衣は、ふん！と思った。
「誰があんな人と付き合うか？」
心の中で思ったが、顔は微笑みながら答えた。
「そうですね。また会う時があったら、その時に……」
とはっきりしない言葉で答えたのだった。祖父は嬉しげに、お前も林太郎と付き合って結婚か？と言いながら目は笑っているのだった。
「ああ、やだやだ」
麻衣はそう言いながら、今日も店の前を荒々しくほうきで掃くのだった。向こうから新之助が一人で歩いて来た。麻衣は思った。
「新之助の方が、何ぼいいかしれないね」
だが、どこかで隠れていたらしい。仲間たちがどっと新之助を取り巻いて騒ぎ出すと、
「男はだめね」
と喉の奥でつぶやいた。麻衣は今日も、店の前の水を撒いている。
今日は見合いした林太郎と会わなければならない。嫌だけどこれも何か役に立つかもしれないので、返事は素直に「はい」とだけ言ったのだ。
「ああー、忙し忙し！」
附近の柳の木は、枝が垂れ、ゆっくりと揺れていた。男を二またかけているのではないよ。
これも生きていく処世術なんだ！
虎谷屋の怪
麻衣は、着物を着替えながら、林太郎と会った時のことを思い出していた。
次は料亭ではなく、橋本家の池の傍だった。橋本家は祖父の遠縁にあたる人の家だった。住まいは別にあるが、この場所は、長く橋本家に仕えていた老夫婦に任せていたのだ。
時々、忙しさから逃れたいときにこの家を使っている。
「あら、向こうに水が流れていますね」
「そうですね、水は、こちらに真水になって、小さな滝の流れのようですね」
「フフフ、林太郎さんて、物の言い方が上手ですわ」
「いえ……」
林太郎は赤面している。どうも、この麻衣さんには、言葉使いも気にしなくてはならないのか。
「いいのよ、わたしそんな言い方って知らないから、胸がドキドキしちゃった」
麻衣は屈託なく笑う。
「麻衣さんは、どんな庭が好きですか？」
「こんな庭……かな」
