第1章　公女の西進

母さんは帯を二度引っぱると、結び目をたしかめるようにポンとたたいた。

「さあ、ウルトの城で一生分踊っておいで。そしてちゃんと帰って来なさい」

「行って来ます。糸つむぎは明日やるからね」

さあ、いよいよ出発だわ。待ち合わせの十字路までかけつけると、白樺の下に腰をおろした。なあんだ、まだだれも来ていないじゃない。汗ばんだ首すじに、水路から吹いてくる風が気持ちいい。

「あれえ、ミラン」

振り向くとオジイが立っていた。村はずれに暮らしている気のいいじいさんだ。

「お前、どうしたんだ」

「みんなを待ってるのよ、これからお城へ行くの」

「いや、もうみんな出かけちまったぞ」

「ええっ！」

あたしは飛び上がった。

「そんなわけないわ、だってまだあたしがいるじゃない、なのに、なんで行っちゃうのよ」

オジイはこまった顔でつづけた。

「さっき、行っちまったぞ。ロバ車二つに乗って行っちまった」

やられた。マワーラのしわざだ。はじめから置いてきぼりをくわせるつもりだったのね。

「オジイ、ロバを貸してよ」

「うちの年寄りロバじゃ、城までは行けねえよ」

「走ったら追いつく？」

「無理だなあ」

「でも絶対に行く。一人でも行くわ」

歩きだそうとする腕をオジイは止めた。