宮中での配属先が決まり、曹端嬪（ツァオたんぴん）付きとなった王暢（ワンチャン）。そこでの日々は刺激的でもあり、個性的な面々との出会いでもあった…。

（3）

「かしこまりました」

持ち場につけば、乾清宮（けんせいきゅう）からやって来た宦官が、翊坤門（よくこんもん）の左右に、ずらりと整列している。帝がうごけば、これだけの人が動くのか――。

やがて、曹端嬪（ツァオたんぴん）の部屋から、すばらしい香（こう）のにおいがただよって来た。皇妃が、皇帝を迎えるときに焚くものだとは、あとで知ったことである。

あの子の心は、もう皇上のものなのだろうか。曹端嬪（ツァオたんぴん）が、皇上に、身も心も入れあげている姿など目にしたくない。

祝詞をあげる、野太い声がきこえて来た。陶仲文（タオジョンウェン）道士である。いったい、なんのための祈禱なのだろう？

祈禱は半刻もつづいただろうか。そのあいだ、なみいる宦官は、石像になったかのように、微動だにしなかった。

「祈禱おわーりー！　つつがなーし！」

号令がかかり、陶仲文（タオジョンウェン）道士が、中央の階段を下りて来た。

「む？」

足をとめて、ずいと近よって来た。近くで見ると、その肉体は、私の倍ほどもあるように感じられた。隆々とした肩のうえに、虎のような顎が乗っている。

「おぬし……どこかで見たぞ。さて、どこだったかな？　……そうだ。憶い出したぞ。何年かまえ、屋台で湯麵（しるそば）を売っていた宦官だな。ははあ、おぬし、女に懸想しているな」

けいけいと、獲物を射すくめるような眼光である。

「さて、どこの宮にいるのやら。だが、うーむ、どうやらその女には、すでに男がいるようだぞ」