下から胸を蹴りあげられ、私はもんどり打って、あお向けに倒れた。
「おだやかに話してりゃあ、いい気になりやがって！ オレたちを甘く見るんじゃねえぞ」
官吏たちは、木櫃（きばこ）に手をのばした。
「や、やめてくれ！ 頼む」
その中には、唯一の希望が入っている。しかし、弱々しい叫びも、ただ、むなしかった。連中は、抽斗（ひきだし）をこじあけ、わがもの顔に、銀の塊をとり出した。
「ホーオ、けっこうもってるじゃねえか」
官吏の掌（てのひら）の上で、私の人生のすべてが、ころがされていた。
「オマエは自分の意思で、銀をさし出したんだ。助かりたいがためにな。そうだろう？」
「………」
熱した鉄塊を、喉のおくへとねじ込まれたようだ。私がなにも言えず、呆然のていでいると、三人は、勝手な話を捏造（ねつぞう）して、追い打ちをかけた。
「そうなんだよ。命乞いの銀だったってわけだ。ハッハハ」
「銀に免じて、命だけは、助けてやる。運がよかったと思えよ」
「言っとくがな、訴えようったって、無駄だぞ。ときどき、そういうことをやる馬鹿がいるけれども、そんな奴は、言い分もきいてもらえぬまま、監獄送りだ」
罵るだけ罵ると、去りぎわに、太い眉の男が、私の宝箱を、ふたたび取り上げ、しげしげとながめた。
「ブサイクな箱だな。テメエの身体にそっくりじゃねえか」
吐き捨てるや否や、地べたにたたきつけ、勢いよく踏みつぶした。木櫃は、文字どおり、木っ端みじんになって、四散した。
「ウン？ 何だ、こりゃ」
折れた板と板の間から、しまい込んでいたものが、のぞいた。父母きょうだいの形見と、一通の書状。
拾いあげた。
「へっへ……これは、オレが、もらっといてやる」
乱杭歯をむきだしにした顔を、ぬっ、と突き出して来た。そして、左手には、曹洛瑩（ツァオルオイン）の手紙。
「へっ、こんなもん。一文にもならねえな」
私の頰をぺた、ぺた敲（たた）くと、封書ごと引き裂き、紙吹雪と化した手紙を、あびせかけた。
私はあいた口をふさぐことも、否（いな）、まばたきすることさえできず、茫然自失のていで、凍りついた。
獲物を食い散らした虎のように、彼らが去っていったあと、私は、ひらいた扉からしのび込んで来る寒さを感じながら、しだいに意識をうしなっていった。
