座敷に座るなり、桜井会長が頭を下げた。
「烏丸さん。創業四百年、おめでとうございます。それから、多田杜氏のこと。遅ればせながら、お悔やみ申し上げます」
「その節は、丁寧なご挨拶を、ありがとうございました」
秀造が、深々と頭を下げる。桜井会長も同様に身体を折り、低く頭を下げた。
「ニューヨークに出張中でお弔いに伺えず、もう半年近くになりますか？」
「杜氏は、昨日の四百周年祭を、半年前から楽しみにしてたのですが」
しばらく、亡くなった杜氏の思い出話が続いた。一段落した後、桜井会長が遠慮深げに尋ねる。
「もろみタンクに落ちて亡くなられたと、聞きましたが？」
秀造が、無言でうなずいた。
日本酒発酵中のもろみタンク内は、酵母のアルコール発酵で出る炭酸ガスでいっぱいだ。酸素はゼロ。そこに落ちれば窒息して、まず助からない。
二十一世紀に入っても、全国で毎年一人か二人は事故に遭う。酒造り作業から切り離せない危険。日本酒製造業の最も大きな課題とも言える。
米の糖分をアルコールに変える微生物、酵母は発酵するとき、炭酸ガスも生み出す。空気よりも重い炭酸ガスは、もろみタンク中の空気を追い出して、中に溜まるのだ。
「昨季の造り、最後のもろみでした」
事故が起きたのは、六月初旬。
一人で仕込み蔵に来た杜氏が、もろみタンクに落ちた。その後、出社して来ない杜氏を、蔵人たちが探し、タンクの底で冷たくなっているのを発見している。
「甑倒（こしきだおし）後のことでした。間もなく造りが終わるというときです。魔が差したとしか、思えません」
米の蒸しが終わり、甑を片付けるのが、甑倒しだ。
最後の蒸し米を蒸し上げ、もろみタンクに投入すると、酒造りの辛い重労働が終了する。甑倒しは、 事実上の酒造りの終了にあたる。
昔は、甑を倒すと、出稼ぎの杜氏は、地元の北国へと帰って行った。
「今年の酒造りが、終わることは、永遠にありません」
「それは、寂しすぎる」
桜井会長にとっても、他人事ではないのだろう。自分のことのように悲しみ、悔しがっているのが伝 わってきた。
