第一章 プロローグ
これは、開明と混乱をもたらす明治の大変革の兆しが漸く現れ始めた、文化文政期の一地方の城下町を舞台とする物語である。
そのころの江戸といえば、幕府の弱体化が進み、公儀における綱紀の緩みが体制の品位を落とし、農村の荒廃も社会問題となっていた。また、度重なる自然災害の発生や相次ぐ飢饉と疫病により国内は疲弊し、目を外に転じれば、日本近海に出没する外国船の脅威が増しつつあった。
そんな内憂外患の国難を抱える江戸山の手の武家社会に、何かどんよりとした先行きの不安と閉塞感が漂うのとは対照的に、下町の庶民の世界では、浮世絵や滑稽本が街に溢れ、歌舞伎の人気役者が持て囃されるなど、多様な娯楽や風俗に彩られた享楽的町人文化が、その爛熟期を迎えていた。
その華やぐ大衆の熱気から遠く離れた、九州は豊後の府内藩に仕える一人の若い藩士が、不思議な体験をする。
府内藩は二万石余りの国勢であるが、その政庁である城には小さな藩には不釣り合いとも見える風格があり、その違和感の謎とともに、この総構えで、河口に面した長い帯曲輪(おびぐるわ)が独特の景観を醸し出す、白雉(はくち)城と呼ばれる美しい城には、創建時の悲しい言い伝えがある。
その伝承の真実に迫ろうとするこの物語は、その真相を知る語り部との奇異なる出逢いを果たすこととなる若い侍が、府内藩へ仕官するところから始まる。
文政六年（一八二三）師走の初旬、岡本雄之助(ゆうのすけ)の中小姓(ちゅうこしょう)出仕に伴う藩主謁見が許された。雄之助は当藩家老である父安尊(やすたか)とともに裃半袴(かみしもはんばかま)姿で登城し、東の丸大書院で藩主のお出ましを待った。程なくして、畳廊下の衣擦れの音とともに藩主が小姓一人を従えて現れ、二段の造りとなっている大書院の上段へ座った。
今年二十五となった大給(おぎゅう)松平家第八代当主近訓(ちかくに)は、熨斗目(のしめ)小袖に麻裃(あさかみしも)姿である。横の畳廊下に用人役(ようにんやく)と近習(きんじゅ)が控えている。
用人役が近訓に、本日の謁見の趣旨を改めて伝えると、それに頷(うなず)いた近訓が、
「主米(しゅめ)の跡継ぎを連れてまいったか」
と、やや鼻に掛かった声を安尊に掛けた。主米とは安尊の通名である。その問いに安尊が、
「弊家の嫡男安展(やすのぶ)にござりまする」
と、畳に目を落としながら答えた。安展とは雄之助の諱(いみな)（本名）である。
近訓が音物(いんもつ)（贈り物）への礼と、仕官許可の旨を伝えると、
「まことに恐悦の至りにござりまする」
と、安尊が謝辞を述べ、隣の雄之助も今朝剃り整えた青々とした月代(さかやき)の頭を深々と下げた。
近訓はそれを見て破顔すると、雄之助に歳を問うた。
