今度は翔真が敬礼する。
「ここで軍人なの？ かぼちゃの煮つけ任せていい？」
「合点！」
「返事のバリエーションが豊富過ぎてキャラづけが分からんよ」
小言を言いながらも樹生の手は止まらない。葱としめじから出た水分で葱が煮え切ったところで鶏肉を投入する。木べらで混ぜて鶏肉にも軽く焦げ目がついたら、根菜類も入れてまた蓋をする。
その横では翔真が半玉のかぼちゃに包丁を立てている。３センチ角ほどに切っていき、皮のほうを下にしてフライパンに並べ、小ぶりのエリンギもそのまま敷き詰め、酒と醤油を回し入れて蓋をし、中火で煮る。
「ジムのほうはどう？」
一段落した翔真が、何の気なしを装って、樹生のほうは見ずに聞いてみた。
「店舗縮小って話は出てるみたい。まだ全然決まってなくて、計画の一つとしてってだけだけど。給付金の対象になるかも分からないし、先は見えないね。それでも、いつできるかも分からない営業再開に向けて器具の手入れとかはしとかないといけないから、店長なんて特に内心穏やかではないと思う」
それでも、少しくらいは従業員に給料が払えるように、極力接触を限定した交代制で器具の手入れのためのシフトを組んだ店長には、例え自分がリストラされることになったとしても感謝の気持ちしかないと樹生は考えているが、それは口にしない。
「ママさんのところにも行ってきたんでしょ？」
「うん、店の玄関先で少し話したくらい」
ソーシャルディスタンスは保ったよ、と手を広げて冗談めかしてアピールする樹生の目は、少し潤んでいる。
「バーとかも全然営業できてないよね」
「うん。でも、あそこ避難所みたいなところあるじゃん。だから、営業はしてなくても若い子が来たら軽く飯食わしてあげてるみたい。行くところがない子はしばらく店に泊めたりとかね。ママさんはやっぱすげぇよ。こっち来て最初に働いたのがあそこで良かったって今でも思うもん」
「僕らが出会った場所だしね」
「頑張ってほしいよな。営業再開したら、しばらくヘルプで入ろうと思うんだ。俺は無給でもいいって思ってるんだけどさ」
「多分ママさんが絶対固辞するね」
「恩返ししたいんだけどな」
ため息をつく樹生の横で、翔真は後ろめたい気持ちを抱えていた。仕事の面でいえば、翔真はかなりやりやすくなった。むしろ充実するようになったくらいだ。通勤時間と帰宅時間が節約でき、打ち合わせはリモート会議で効率化が図られて時間を浪費することが少なくなった。
職場の人間関係は良好なものの、カミングアウトはしていないので、乗りにくい話題の雑談で気を張らなくていい。同性愛者であると勘付かれるような振る舞いをしていないかと自分の一挙手一投足を気にしなくていい。周囲の目に怯えることなく、仕事にだけ集中できる。
試し読み連載は今回で最終回です。ご愛読ありがとうございました。
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