ふり返れば、つり上がった眉と、左右のととのわない、非対称な口もと。細い目には、するどく残忍な光がひそんでいる。
来たか、人売り……？
「漁門の方ですよね？」
「どうして、わかった？」
男は、屋台に彫ってある、長ひげの鯉を指さした。
「へっへ……」
抜け目ない笑顔である。
「まれに見る上物でして。はじめての卸（おろし）ですんで、お安くしておきますよ。今後のこともありますしね」
ぺらぺらよく動く口を見ていると、ふつふつと怒りが わいて来た。
「要らん！」
「……これは、いったい……おたくは……」
男は、こちらの剣幕に、目をまるくした。
「失礼ながら、ほんとうに漁覇翁（イーバーウェン）様にお仕えで？」
だまって身分証を見せた。
「へえ、たしかに、ほんものですな」
「わが一門は、人を買うほど、落ちぶれてはおらぬ。去れ」
商人は、なにやら思案げな顔をしたが、すぐにニタニタと笑みをうかべて、食い下がって来た。
「だんな、宦官といっても、日々の仕事でお忙しゅうございましょう？ どうです、下女として、おそばに置かれては。掃除、洗濯、ひととおりのことは仕込んであります。お役にたつと思いますよ」
「わしには、要らん。そなた、大胆であるな。わしが刑部（けいぶ）に告げ口したら、捕縛はまちがいないのだぞ」
「まあ、そうおっしゃらずに、見るだけでも。おい」
男は、路地のさらに奥にむかって、呼びかけた。すると、雲を突かんばかりの巨漢が、ぬっ、とあらわれた。
「連れて来い」
扉のむこうから、ひとりの娘が、引きずり出されて来た。
「これなんですがね。出所は杭州（ハンジョウ）です。もとは素封家だったんですが、祖父の代に没落しましてね。前々から目をつけておったのです。どうです、そんじょそこらの婢（はしため）とは、ちがうでしょう」
娘は、顔をみせまいと、終始、視線をおとして、うつむいていた。まとっているのは、みすぼらしい襤褸（ぼろ）であり、髪もまた、梳（くしけず）られぬままに、乱れていた。しかし、そのたたずまいには、うちからにじみ出る品格が感じられた。
