「別に、怖くないけど。おじさん、昨日も看板の後ろに隠れてたけど、お尻だけ出てて笑った」

少女は目を細め、クスクスと笑う。その様子があまりにも母に似ていて、目の奥が熱くなる。

それに、どこの誰かも分からない二人の男に後を付けられても、怖がらず真っ向から話しかけるなど普通ではない。少女の後を付ける僕たちも普通ではないが。

「大切な人って、おじさんの娘？」

少女に聞かれ、僕たちは顔を見合わせ、同時に頷く。

「まあ、そんなところだ。いつか戻ってくると信じてるんだけどね」と、父が苦笑する。

「誘拐……」

少女はそう呟くと、「きっと戻ってくるよ。元気だして」と、僕たちを励ます。

「うん、ありがとう」　父はそれだけ言うと、少女に背を向けて歩きだした。僕も少女に手を振りながら父の横に並ぶ。父は、今にも泣きだしそうな顔をしている。

「変なおじさんたち、さようなら」

振り返ると、少女は両腕を上げ、満面の笑みで手を振っていた。

第三章　別れと出会い

壮大な土地に飛行機が並んでいた。

特攻機である。

飛行場の端の森の中にある戦闘指揮所に、僕はいた。

細長いテーブルを前に、八人の特攻兵たちが並んで立っていた。特攻兵たちの前には、水盃と煙草が置かれている。

その中に、太郎の姿があった。

僕を庇ってできた傷には、包帯が巻かれている。僕は、水盃を交わす太郎を沈痛な面持ちで見つめていた。

懐には、彼から預かった母親と妹への手紙と、虎刺繍の千人針（女性たちが一枚の布に祈りを込めて縫い玉を付け、お守りにしたもの）が収められている。

「俺はもう逝くのだから必要ない。君が生きて故郷に帰れることを祈って、これを俺だと思って、持っていてくれ」