太平洋の波の上で　─22年後─

パラオ

その日の仕事を終え家に戻り、電気をつけて、「ふー」と息を吐いて部屋に帰った亜美は、冷えたレモンサワーを飲みながら、ニュースを流していた。

「飯田橋の交差点で、乗用車が信号待ちをしている人へ突っ込む事故があり、三人の方が重軽傷、一人が死亡しました……ケガの三人は病院へ搬送され治療中ですが、命に別状はないようです。亡くなられたのは65歳の男性、会社役員のコイズミさんとわかりました」

「えっ？　やだ、うそ？　あの人？　まさか……」

昼間のカフェの出来事を思い出した。

「パラオへ行きなさいってことなのかしら……」

侵略者の皇太子

高校時代からの仲良し四人組、のりこ、ルナ、ゆうこと卒業後に行った女子旅の楽しかった思い出と、小泉さんの手のぬくもりが亜美をパラオへと導いた。

直行便で4時間、機内でくつろぎながら、飛行機がフィリピン上空を通り抜けていくとき、亜美自身が20代前半にアメリカへ留学していた頃のことを思い出していた。

シアトルから飛行機で6～7時間、アイダホとの州境近くのキャンパスで過ごしていた。

ワシントン州に留学していた亜美は英語と格闘しながら、友人たちと交流する日々を過ごしていた。

「ハイ、亜美！」

彼女はフィリピンからの留学生アリサ。ミクロネシアらしい褐色の肌に大きな瞳の持ち主。

「いいよな、アリサはもともと英語ができるからアドバンテージあるよなぁ。わたしは何やるのにも単語の確認から……嫌になっちゃうわ」

「ふーん、そう思う？」

「授業だってフォローするのが大変なのよね……」

「いいじゃない、日本は母国語で高等教育が全てできるんでしょう？」

「うん、まあね」

「大学院まで日本語でOKでしょ？　それってすごいことなのよ」

「そうなの？」

アリサは全くもう、という顔をして苦笑いしながら亜美を見た。