春が来て、まわりの空気が優しくなった。
その日もからりと晴れ上がって、日差しが明るかった。
よし子は仕込みを済ませてから、店の中に風を入れた。
昼下がりの静かな通りは、ぽっかり真空みたいな気配になる。
そのとき、パラパラと子どもたちが走ってきた。男の子ばかり三人、ランドセルを背負って、後ろを振り向きながらはやし立てている。
そこへ風のような塊が路地から飛び出してきて男の子の一人に体当たりした。不意を食らった子は尻もちをついた。
男の子たちは、「わあっ」と声を上げて大騒ぎになった。
塊は小柄な女の子だった。倒された男の子は猛然と起き上がると、女の子に飛びかかった。顔を真っ赤にして殴りかかる。女の子に倒されたのがよほど悔しかったのだろう。
女の子は頭を抱えるようにしてしゃがみ込んだ。よし子が止めようとして男の子の腕を掴んでも、蹴ろうとして足を上げる。
「あら、血が出てる」
よし子の声に子どもたちはびくっとした。子どもたちは血を怖がる。本当に女の子の腕に血が滲んでいた。
男の子たちはあっという間にいなくなった。
「お薬つけてあげるから、いらっしゃい」
立ち上がらせ、背中をそっと押して店の中に入れた。
椅子に座らせてから薬箱を出し、傷口を消毒した。
女の子は初めて目を閉じた。黒目勝ちの目を怒ったように見開いていたのに、目を閉じると人形のように優しくなった。あまりかわい過ぎるからいじめられたのかもしれない……
大人はそんな言い方をするけど、いじめられる当人にとってはいい迷惑だろう。
「あなた、やり返したわね、すごい」
よし子が感心したように言うと、女の子は「ふふっ」と首をすくめて笑った。
「良かったわ、かすり傷だった。のどが渇いているでしょ」
麦茶をコップに入れて渡すと、一気に飲み干して、美味しいとつぶやいた。
「待ち伏せしてるといけないから、私が見ててあげる。気をつけて帰るのよ」
「ありがとう」
女の子は一度振り返って、にっこりした。それから勢いよく走っていった。言葉に地方のアクセントがあった。転校生でいじめられているのかもしれない。よし子は曲がり角で、女の子の姿が見えなくなるまで立っていた。
