壱─嘉靖十年、漁覇翁（イーバーウェン）のもとに投じ、初めて曹洛瑩（ツァオルオイン）にまみえるの事
（4）
四本足のものであるならば、椅子以外はすべて調理されて食卓に上るのが、中華の風だといわれる。わが同朋は、田んぼの中にうようよしている六本足のゲンゴロウでも食べる。
蠍（さそり）や足のない蛇でさえも、腕利きの料理人にかかれば、魔法をふりかけられたような、独特の風味に化ける。しかし、猿を食べる人が、この北京にいようとは……。
だめ押しは『朱雀（すざく）』の二字であった。私の知る朱雀とは、東方の青龍、西方の白虎、北方の玄武とならんで、南方の守護をつかさどる、伝説の神獣である。まさか、それをつかまえて来て……？ その取り引き金額は、文字どおり桁ちがいの、べらぼうな値段であった。
「どうした」
湯祥恩（タンシィアンエン）が、肩ごしにのぞき込んだ。
「いえ、めずらしい動物の名が、書かれているもんですから……」
「ああ、それか」
しれっとして、表情ひとつ変えない。
「こういう動物の肉も、売れるんですか？」
「虎の毛皮は、高く売れるし、雀は、食ってもよし、飼ってもよし、そういうのを好む客もいる」
「『朱雀（すざく）』とは、あの、神獣のことでございましょうか？」
「雀のうち、とくに容姿のすぐれたものを、我々はそう呼んでいる。まあ、気にするな。おまえは、計算をまちがえさえしなければ、それでよいのだ」
それ以上、よけいな口をさしはさむことはやめ、数字を合わせることに終始した。おわって帳簿をさし出すと、湯祥恩（タンシィアンエン）が手をのばして来た。
「ごくろう。これが、今月の給金だ」
手のひらに載せてくれたのは――小さいながら、ズッシリ重い銀塊だった。
「これもだ」
銀のかたまりの上に、数枚の永楽銭が降って来て、軽快な金属音をひびかせた。
「あ、ありがとうございます！」
「受け取りのハンコをおせ」
夢にまで見た銀と銭、あわせて一両二分。漁覇翁（イーバーウェン）は、約束を守った。下宿までの足どりは、軽かった。
「よかったじゃないか、おめでとう。これであんたも、漁門の一員になったってわけだね」
管姨（クァンイー）が、祝福してくれた。
「これも、うちが儲かってるからだよ。よそじゃ、こんな給金は出せないよ。感謝しな」
主人の姿を見ることはないが、ちゃんと給金を支払うんだから、まんざら魔物の巣窟というわけでもなさそうだ。だいたいが月給だなんて、働き手を信頼してくれている証拠ではないか。従業員がいつ逃げ出すかと、たえず身がまえているのであれば、日やといにするだろうし。羊七（ヤンチー）は、悪しざまに言っていたけれども、あの男こそ、偏見にみちたものの看方をしているのではないか？
毎朝食材をはこんで来るほかにも、飛蝗（バッタ）らしき少年はたまに見かけるが、大きな商家ともなれば、従業員の監視くらい、どこでもやっているだろう。売り上げをくすねていないかとか、仕事を怠けてはいないかとか。ろくでもないのがいるからな。
かげひなたなく働いているのであれば、俯仰（ふぎょう）天地に恥じることはない。気にしなければいいのだ。
