「なくなってしまった。目指した場所も、歩むべき道も、自らの信念を曲げて進んでいくうちに、全て失ってしまった。……そうして己を虎たらしめるプライドだけが残ってしまった」

何もない、そうつぶやく己に、

「では、死んでみるか？」

女の目が怪しく光る。

「それも悪くない」

咄嗟にそうつぶやいてしまったものの、それが嘘であることは自明であった。

「けれど己は未だ、どこにもたどり着けてはいない。お前にすら、届いてはいない」

白の浴衣に己の身体を擦り付ける。惨めな己に涙が出てくる。

「いつか、己の精神が摩耗し尽くして、狂う時が来たら……その時は……」

お前と……そう言おうとする己の首周りを彼女が抱いた。甘い匂いが鼻孔をくすぐる。

「気づいちゃいないかもしれないが、お前さんは既に正気などではないのだよ。お前さんの為そうとしたことも、為そうとしていることも、私を愛したことも。どれをとっても気の違った人間のそれだ」

ひょこひょこと、彼女の言葉に合わせて、彼女の頭に載っている金色の獣耳が揺れる。

「だから、お前さんは狂えない。永遠にな」

女の言葉が己の心を抉(えぐ)る。

「悩め。人間は自由だ。耐えられなくなったのなら、道も、私も、捨ててしまえばいい」