深入りしないうちに、やめたほうがいいのだろうか？

壱─嘉靖十年、漁覇翁（イーバーウェン）のもとに投じ、初めて曹洛瑩（ツァオルオイン）にまみえるの事

（3）

往来を往きかう、人人人人。私は、さりげなく周囲に気をくばった。飛蝗（バッタ）少年はいるのか、いないのかそれらしき影はないように思える。

なりゆきで来てしまったが、これで、よかったのか？　まだ初日だというのに、あやしいところが多すぎる。あんまり深入りしないうちに、やめたほうがいいのだろうか？

私はその晩、管姨（クァンイー）の下宿屋に泊まった。

「ここが、あんたの部屋だよ。ふつうは大部屋にザコ寝なんだよ。あんたは運がいい。ここに住んでた男がやめちまってね。空いたばっかりさ」

「やめて、どこへ行ったんですか」

「知るもんかね。人には、それぞれの都合があるだろうよ」

管姨（クァンイー）は、めんどくさそうに手を振った。

「朝ごはんは、ここで出してもいいよ。午（ひる）と夜もここで食べたいんだったら、前もって申告するんだよ。前金制だからね」

寝台のほこりをはらって、横になった。頭の整理がつかない。ウトウト眠っては、昼間、遭遇した断片がよみがえって、夢うつつの中で交錯した。

いろんなことがありすぎた一日だった。漁覇翁（イーバーウェン）にはじめて逢った、昨晩のことが、遠い過去のことのように思える。管姨（クァンイー）は、住むところを提供してくれたが、羊七（ヤンチー）によれば、もの言わぬ飛蝗（バッタ）少年の総元締めだという。それが本当なら、漁門の、重要人物ではないか。羊七（ヤンチー）の言うことは、どこまで信用していいのだろうか？

（ウミヘビに気をつけろ）

いったい、何匹の飛蝗（バッタ）を放っているのだろう？　だが、待てよ。考えてみれば、私みたいな軽輩を観察して、何か、いいことでもあるのか？　えらい人の秘密を知っているわけでも、金のなる木をもっているわけでも、なんでもない。

まじめに働けば、どうってことはないだろう。気にしないのがいちばんだ。

夜がしらじらと明けはじめると、地面を踏みしめる音がきこえた。誰かが、門扉をひらいたようである。

「……あの子……来たばっかりで……」

「羊七（ヤンチー）……余計な……」

「うっふふ……」

「……しばらく……だから……使えば……」

「宦官に……死んで……」

どうやら管姨（クァンイー）と、段惇敬（トゥアンドゥンジン）のようだ。耳をすましてみたが、聞こえて来たのは断片的な単語ばかりで、内容まではわからなかった。