八草組の事務所のある布施は近鉄奈良線でこの小阪よりふた駅、大阪に向って西二キロほどの距離だ。進は黙ったまま車のアクセルを吹かし、国道二十四号線を西に走らせた。

「進は表で待っとってくれてもええで」

私はしばらく無口でいたが、進を思ってそう言った。

「チェッ、そんなわけにはいかんやろ」

不貞腐れた言い方でそう言った瞬間、進は口角をあげた。

「それでこそ進やんけ」

と、威勢を張って笑ってみても、ともに心細さは隠せない。

「正ちゃん、八草組の頭を知っとるんけ？」

進は前を見ながら真顔で聞いた。

「団の伊達先輩の一番上の兄貴や」

「ホンマにか？なんでそれ知っとるんや？」

「こないだの団の壮行会のあと伊達先輩と一緒やって、偶然に布施で会って飲みにつれて行ってもろたんや。進は消防団で先にいんでしもたときや」

進はフーッと太い息を吐いた。物事に頓着をしない進もさすがに安堵したのだろう。

「よっしゃ、行てこませ！」

進は気勢とも雄叫びともわからぬ大声を張り上げた。私も一緒に呼応した。マフラーの爆音とともに車内に入ってくる風で、べっとりと粘性を帯びた不快な汗はなんとか引いてきた。