序 ─ 嘉靖九年、われ自宮（じきゅう）し、黒戸（ヘイフー）の宦官となるの事
午後、私は、監督官から呼びとめられた。
「おまえは、身体が軽そうだが、木のぼりは得意か？」
「は、はい」
「では、こっちへ来い」
迷路のような路地を抜けて、案内されたのは、話にきいたばかりの仁寿宮（じんじゅきゅう）であった。皇帝陛下の乾清宮（けんせいきゅう）にくらべてもひけをとらない、広壮な宮殿で、敷地にはすでに浄軍が十人ばかり、庭そうじに入っている。
手渡されたのは、のこぎりと鋏（はさみ）であった。
「もたもたするな。あれを、伐るんだ」
見上げるほどの槐（えんじゅ）の木である。
「根元からじゃない。枝を落とすのだ。太いのが一本、こちらへにゅっと突き出しているだろう？ 女官どもが、あれを見て、おびえているらしい」
なんの変哲もない、いや、枝ぶりのいい木に見えるが……。
「夜ごと、出るんだそうだ」
「えっ」
「人影が、あの枝に」
それは、いったい……私は思案をめぐらした。
「……どこかが放った、間諜でしょうか？」
宮殿ともなれば、もれてはならぬ機密が、山ほど存在するものにちがいない。
「何度もおなじ場所で目撃されるような、まぬけな間諜がいるものか。そんな間諜がいれば、命がいくつあっても足らぬわ」
「そんなら、幽霊とか……？」
今度は、監督官のほうが、眉をひそめた。そして、口の前で指をいっぽん立てた。
「わからん。とにかく伐れとの、太后さまの仰せだ。人影の正体がなんであれ、枝を切り落とせば、妙な影を見ることもなくなるだろう」
幽霊か。幽霊ねえ……
（南無三宝、くわばら、くわばら）
樹肌に食い込ませたのこぎりを、力いっぱい前後に動かず。枝といっても人の胴まわりほどもある太さであるから、かんたんには切れない。
「ここじゃ、ここへ、枝をおとせ」
老魏（ラオウェイ）が、下から合図をする。枝が音をたてて地面に落下すると、樹下にいる女官たちの歓声があがった。
「かたづけるぞ」
枝葉も、切り分けて乾かしておけば、りっぱな焚木になる。老魏（ラオウェイ）ら数人の宦官が、切断にかかった。ほかの者たちは、それを遠巻きに見ながら、談笑している。
そこへ、重々しい威厳をそなえた婦人が、宦官をひき連れて、姿をあらわした。
太后さまにちがいない。そして、となりに控えているのは――午前中、まぢかに見た張皇后である。
場の空気が、一変した。
「趙三芳（チャオサンファン）！」
呼びつけられたのは監督官であった。その場にひざまずき、ひたいを地面にこすりつけている。
土下座していた監督官は、やにわに立ち上がるや、つかつかと老魏（ラオウェイ）にあゆみ寄った。そして、いきなり横面を張り倒した。不意打ちをくらった小柄な体軀は、あわれにもふっ飛んで、丸太のようにころがった。
何が起きたのか、見当がつかなかった。
「貴様のような怠け者がいるから、いつまでも終わらんではないか！ この宮中は、皇太后さまが坐（ましま）されるだけでなく、歴代皇帝の御魂がやすまれる場所でもあるのだから、つねに、清められていなければならんのだぞッ！」
バシッ、バシッ！ 二発、三発、鈍い音が立てつづけに響き、そのたびに老魏（ラオウェイ）の頭が、右に、左にと揺れるのがわかった。
「何年、お仕えしておるのだッ！」
私はただ、ただ、驚き、顔を伏せるばかりであった。
太后、皇后のお二方が去られて、ようやく、殴打の音はやんだ。監督官が、私をつかまえて、耳打ちした。
「今から担架をもって来させる。わたしは、前をもつから、おまえは後ろをかついで、ついて来い。今からこの者の家まで行って、手当てをする。今日は、もう上がりだ」
はこばれて来た担架に、老魏（ラオウェイ）を乗せた。
「おどろいたか」
意外にも、おだやかな声音である。
「は、はい……びっくりしました」
「はじめてなら、無理もないな。おまえ、名はなんという」
「王暢（ワンチャン）、字は叙達（シュター）と申します」
「自分は趙三芳（チャオサンファン）だ。わたしのことは、大哥（ターコウ）と呼べ」
「は、はいっ」
その物言いは理解を絶した。まじめに働く老宦官を撲殺（ぼくさつ）しかねない勢いで張り倒しておいて、自分のことは大哥（コウ）（兄貴）と呼べだなんて。玄武門（げんぶもん）を出たあたりで、趙三芳（チャオサンファン）は、うしろをかえりみた。
「宮城は広いからな。ここで一休みしよう。老魏（ラオフェイ）、すまぬが、下ろすぞ。寒いだろうが、ちょっと辛抱してくれ」
趙三芳（チャオサンファン）は手ぬぐいをとりだして、鼻と、口もとの血を拭きとった。
「う……うぁ」
「お役目ご苦労。明日からしばらく、やすめ。太監には、わたしが言っといてやるから」
老魏（ラオフェイ）は、仰向けのまま、小さくうなずいた。それにしても……。
「なぜ、わたしが、この者を殴ったか、腑におちんようだな。仕事場ぜんたいの空気が、だらだらとゆるんでいるとき、怠け者どもに仕事をさせるには、どうすればいいと思う？」
「わかりませぬ」
「仕事に精出している者を、きびしく叱りつけるのだ。そうすれば、怠けている奴らは、あわてて仕事に身を入れる」
そんな無茶苦茶な。
「それがし未熟ながら、申し上げます……お説はごもっともながら、ここまで痛めつけるのは、あんまりではございませぬか？ へたをすれば、死んでしまうかも」
「おまえは、宦官になって、まだ日が浅いな。いつからだ」
「はい、今月からのお仕えでございます」
「そうか……そのような不服申し立ては、命取りだぞ。奉公していれば、理解できないことも出て来るだろう。言い返したくなることもあるだろう。だが、そんな反抗心は捨てろ。捨てなければ、宮中でお仕えなど、できはしない。宦官にとって、いちばん大切なことは、なんだと思う？」
「………」
「自分を殺すことだ。われら宦官は、虫螻（むしけら）のようにあつかわれても、それを、うけ入れなければならぬ。痰（たん）
を吐きかけられたり、笞（むち）でたたかれたりは、日常茶飯事だ。そんなとき、自分を殺さなければ、やがてその代償として、おのれの命をもって、つぐなわなければならなくなる。よいな、自分を殺すのだ。殺して、殺して、日々の生を拾うのだ」
