鉛のような失望感…こんなことができるのは、人でなしだけ

弐─嘉靖十三年、張（チャン）皇后廃され、翌十四年、曹洛瑩（ツァオルオイン）後宮に入るの事

（5）

翌日、稼業を休んだ。
頭の整理がつかない。とても、仕事をする気にはなれなかった。

とうとう、見てしまった。あれが、羊七（ヤンチー）の言っていた『ウラ』であったか。
漁門の実態は、想像を超えていた。まさか、あの女までが、餌食になっていたとは……。

あれからどうなったろう。彼女の言ったとおり、もう、ぼろくずのように、殺されてしまったのだろうか？　名前くらい、きいておけばよかった……。

ありあまる銀（カネ）にものをいわせて建てられた、城郭のような宝林館（ほうりんかん）。
名は、実態をあらわさぬものだ。名など、どうにでもつけられる。

子供をさらって来て、高値で売りさばけば、たいした元手も、手間もかからぬから、濡れ手で粟（あわ）、暴利をむさぼることができる。たしかに、金は儲かるだろう。儲かって儲かって、笑いがとまらぬだろう。反抗すれば、手や足を切り落とせばいい。それでも反抗するようなら、骸（むくろ）にすればいい。

だが、それが、人のなしうるわざであろうか？　そんなことができるのは、人でなしだけだ。

私は、麵売りにまわされてもなお、漁覇翁（イーバーウェン）に一抹の敬意というか、おそれを抱いていた。

はなばなしい成功に、あこがれない若者はいない。しかし、宝林館の実態をのぞいたいまとなっては、脳裡にひろがるのは、鉛のような失望感のみであった。

こんなところにはいられない。一刻も早く、ここを離れねば。
まず最初にむかったのは、司礼監の出張所であった。
李清綢（リーシンチョウ）師父に、わたりをつけてもらおうと考えたのである。

さいわい、田閔（ティエンミン）は、すぐに応対してくれた。
「李（リー）師父は、おいでか」
「いや、いまは不在だ。いったい、どうしたのだ」
「正戸（チャンフー）の身分に、していただきたい。ただそれだけだ」

田閔（ティエンミン）は、しばらく黙っていたが、「銀は、あるのか」と、きいて来た。

正戸（チャンフー）の人員はかぎられている。二十四ある衙門（がもん）で、重きをなす師父たちは、たとえ欠員ができても補充せず、その分の給金を着服しているものだと聞いていた。

人員をあらたに雇い入れるということは、師父にとっては、手どりの銀がへることを意味する。だから、あらたに正戸となるには、此奴（こいつ）なら、自分の給金がへっても惜しくはない、と、認めてもらわなくてはならないのであった。

「そこを、相談したいのだ。いま、手許に、三十六両ある」
「……ふーむ」
田閔（ティエンミン）は、腕組みした。

「貴公を、唯一、頼れる友と思いさだめての、一生のたのみだ。足りない分は、正戸となったあかつきに、給金の中から、かならず返す。どうか、貴公から、口をきいてはもらえまいか。わしは、もう、あんなところで働いていたくはない」

「どういうことだ？」

「……む、わしも、貴公のように、宮中でお仕えすることを、長年、夢見ていた。ただ、それだけだ」

きのう見た、酒池肉林の淫虐世界については、黙っておこうと思ったのである。

「麵屋はどうする」
「むろん、たたむ」
「店じまいしてしまうのか？　惜しいのう」

さぐるような目で、私を射す。

「屋台がなくなっても、材料さえあれば、わしがつくってやる。それで、どうだ」

「さようか……それにしても、性急だのう。いったい、どうしたのだ？　何があった？　正直に言え。言わなければ、それがしは動かん」しかたなく、昨日、見たことの一部を話した。

「……そういうことであったか」
田閔（ティエンミン）はようやく、腑におちたような顔をした。

「わしは、もう、あの主人の下ではたらくのは、耐えられぬ。一刻もはやく、大明帝国の宦官になりたい」
「わかった。それがしが、李師父を説いてみよう。三日後に、また来てくれ」

私は塒（ねぐら）へもどり、木櫃（きばこ）をまさぐった。
あった。全財産の、銀三十六両。
田閔（ティエンミン）、たのむぞ。どうか李（リー）師父を動かしてくれ。

三日後、ふたたび訪れた私に、田閔（ティエンミン）は告げた。

「叙達（シュター）、あの話な、いちおうは、李師父にたのんではみたのだが、ざんねん乍（なが）ら、人員の空きはないそうだ」

「ええっ！」

「気を落とさんでくれ。それがしも、こんなことを言うのは、心ぐるしいのだ。役にたてず、申しわけない」

あらたな宦官を雇い入れぬというのが決定事項なら、しもじもが何を言ったって、詮なきことである。

「……さようか。こちらこそ、無理を言って、すまなかった」

どこかに、わが身をやとってくれる人はないものか？
ほかに頼れそうな人といえば、浄軍（じょうぐん）のときの監督官、趙大哥（チャオターコウ）くらいのものだった。

薄給でもいい、浄軍にもどりたい。
ところが、趙大哥（チャオターコウ）は、こう言ったのである。

「小事を忍べぬ者は、大事を乱す」