【前回の記事を読む】見合い相手とホテルで2人きりになると、「あの夜のこと、誰にも話さないで」と口止めされた…実は2日前、彼と……

第一章　見知らぬ人のままで

「どこが嫌だっていうの、脇坂さんの坊ちゃんの!?」

母は驚きより怒りを見せた。薔子は、今の質問を自分で自分に投げかけたいくらいだった。脇坂さんの坊ちゃんは、母が知っている以上に魅力的でどうしようもない不良だった。見合いというと断るのが癖になっているんじゃないか、と兄まで憎たらしい。

一週間後に、母があわてた顔で、脇坂さんからお電話、と薔子に告げた。実はまだはっきりお断りしていないのだと、言いにくそうに明かす。あんまりもったいないご縁だから、お付き合いしてみるだけでも――。遠因に、母親同士が仲良くなってしまったこともあるらしい。

だから見合いなんかに親が付いてくることはないのだ。旧弊で格式ばったやり方に八つ当たりしつつ、それじゃわたくしがお断りする、と勢い込んで薔子が出ると、縁談のことはさておいて、会いたい、と脇坂は言った。薔子は見合いの後、あのときの一万円を思い出し、返せばよかったという後悔があったので、

「あたくしもお返ししたいものがあります。どちらで？」

会う場所を訊くと、そちらのよいところに行くと、彼は下手に出た。

「山登りにでも出かけます？」

脚はどうなのだろうと、意地悪を言ってやった。女遊びの後遺症だ。

――拷問にかける気ですか!?

脇坂のえらく明るい声が、電話の向こうから放られてきた。

結局、この間と同じホテルのロビーで会うことになって、薔子は小さな封筒に、あのときの一万円札をメモ用紙に挟んだまま入れた。

今日は脇坂が先に来ていて、薔子の姿がエントランスに見えると椅子を立って来た。脚はほとんどいいらしい。会社帰りのスーツ姿で、これきりだと思うといやになるくらいすっきりと薔子を惹く。

「お話ってなんですの？」

顔を合わすなり切り口上に薔子は尋ねた。脇坂は、そうした薔子の態度も甘んじるより仕方ないというようにして、彼女の歩調に合わせてホテルの内部に戻りながら、

「須賀とつき合いがあるそうですね」

脇坂の口から思いがけない名が出て、薔子は歩を止めた、別荘で、脇坂が須賀の電話を鮮やかに退(の)けたことも薔子の頭をかすめて、頰に血が上る。後で考えて、あれはあの男(ひと)のささやかな礼心かと、薔子は思ったりしたものだ。

窮地を救われたとまでは大袈裟だが、男友達からの電話に薔子が困惑していたのは「市村」にもはっきり分かったはずだ。

脇坂は先ず座ろうというようにロビーの人気のない一隅を示した。何気なく須賀の名を出して、薔子の反応を見るというのでもなかった。それがかえって面倒を隠しているようにも考えられて、席に着くなり薔子は尋ねた。

「ご存じですの、須賀さん？」

脇坂の話がどこに向くのか分からなくて、探るような口調になっていた。