「まあ、知っています。大学では二年後輩だった」そういえば、どちらも慶政大だった。
「須賀さんからあたくしのこと、お聞きになった……？」
須賀に、交際はこれまでにしたいと申し渡した直後だったので、彼が自分の見合いの相手を知って何か言ったのかと、飛躍した想像まで薔子の脳裏をよぎる。
「いや、うちの連中があなたとの話にひどく乗り気でしてね、まあ、何となく聞き合わせたようで」
脇坂にしては歯切れの悪い言い方だった。何となくという程度ではなく、縁談の相手の身上調査をしたのだろう。薔子の憤慨を抑えるように、
「怒らないで下さい。あなたのほうから正式な断りもなかったし、僕も言わなかったので、今度ばかりはうまく行くとまわりがはやって」
「脇坂さんからも、はっきり意思表示して下さればよろしかったんですわ、この縁談(はなし)はこれまでにと」
「ところが僕の気持はそうじゃない」
「……おかしなことおっしゃらないで下さい」
薔子は脅されでもしたように声をひそめた。
「いけませんか？」と脇坂は探っておいて、「そりゃそうだろうな。あなたには大変なところを見られている。桐野のことを弁解はしません。だがあの日が最後で」
「あのかた、脇坂さんをとてもお好きでしたのね。大丈夫でしょうか」
薔子は、断ってくだすって結構ですよ、という前言をあっさり翻して、目の前で自分をかき乱している脇坂に、意地の悪い気持を抑えかねた。
桐野耀子に対抗して須賀を出してきた脇坂を、ずるいようにも感じられた。脇坂が何とか薔子を手の内に引き止めようと投げかけた、この遠回しの罠の意味を、薔子はまだ分からなかった。
彼は、薔子が自分と耀子との事情をどこまで察しているのか計りかねて、ちょっとの間彼女に目を当てて無言だったが、
「大丈夫ですよ。あれで憑き物が落ちたでしょう。そうなりゃ車の修理代も安いものだ」
次回更新は11月13日(金)、22時の予定です。
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