「僕はただ、あなたがどうしているか、ひと目会いたいと思って。あんな立派なお店を切り盛りして、すごいですね。それに、ずいぶん元気そうで、よかった」
英介がそう言うと、葉子は、いったん目を伏せてから、英介を見た。
「わたしが、元気そうに？」
「違いますか？」
「どうでしょう……」
葉子は、宙を見るような目をした。
「毎日、かつかつでやっているだけです」
そう言って、複雑そうな顔をした。しかし、十五年前の雪の夜に見た葉子と比べたら、ずいぶんと元気そうに見えるのは確かだった。
「あのときと、変わっていませんね」英介がそう言うと、葉子は首を振った。
「こんなに皺も増えて、ずいぶんおばあさんになってしまいました」
「いいや、十五年前と、あなたは少しも変わっていない」英介は、心からそう思った。
「あなたも、変わっていないわ」
葉子は、英介を透かし見るように、視線を注いだ。その目の深みの中に、英介は吸い込まれそうになった。
「あなたに会ったら、いろいろなことをお話ししたいと、ずっと思っていました。でも、顔を見てしまうと、何を喋ったらいいのか、わからなくなって」
そう言うと、葉子は窓の方に目を向けた。
窓ガラスの向こうには、漆黒の夜があり、夕刻まで鮮やかな色を見せていた木々の葉が、黒い塊になっていた。
「あれから、どうしていたのか、よかったら、話してくれませんか」
「ええ。あなたの話も聞きたいわ」
葉子の姿が、英介に向かってゆっくりと近づいてくるようで、英介は胸が熱くなってきた。十五年ぶりに再会した葉子が、こんな反応をしてくれるとは、予想もしていなかった。
頭の中で勝手に理想化された女の姿は、現実の世界とはかけ離れたものになっていて、もう交わるものなどないのではと覚悟していた。
「今日は、ゆっくりできますか？」
言葉を選びながら、英介は尋ねた。この時間を、少しでも長くとどめておきたいと思った。そのとき、葉子の目の黒い部分が光った。
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