【前回の記事を読む】土曜の朝、電話に出ると「今すぐ本社に来い!!」上司の怒鳴り声に眠気が吹き飛ぶ。新聞を手にした瞬間、俺は立ちすくんだ

第一章　カリスマの降臨

〈1〉

張目健剛――この男の名を、ベンチャー業界で知らない者はいない。おそらく桐谷以外は……。周囲の学生たちは食い入るように彼を見つめている。このカリスマ経営者に心酔していた。

桐谷はとんでもなく場違いな企業に来てしまったと悟った。

皆、張目健剛と一緒に仕事がしたくて、ナイスホープの会社説明会に参加している。

桐谷のような、興味本位で参加している者などいない。しかも、桐谷はこういうギラギラした会社が一番苦手だ。

ナイスホープの説明会に参加したのだって、業種に「イベントスタッフなどを派遣」と書いてあり、（イベントでも企画するのかな。ちょっと面白そう）そんな軽い考えだった。

会社説明会の後、すぐにグループディスカッションが始まった。

会社説明会とはいえ、既に選考がスタートしている。

学生が各グループに分けられ、ファシリテーターとして一人ずつナイスホープの社員がついた。

「今日、皆さんに話し合ってもらうテーマは『将来の目標』です。話したい方からどうぞ」

その瞬間、まるで戦闘開始のゴングが鳴ったかのように、学生たちが次々と声を挙げた。桐谷のグループは、特に火薬の匂いがする学生が多かった。皆、爪痕を残そうと必死である。

「将来は必ず独立します！」

「上場企業をつくります！」

「海外に事業を展開させます！」

ライバルを叩き落とすかのように目が血走っている。桐谷のグループには、東大生もいれば早慶生もいた。中には中卒もいた。ナイスホープに学歴は一切関係ない。実力だけがものをいう尖(とが)った世界だ。

彼らの激しい自己主張を前に、桐谷は終始圧倒され、何を話したのかすら覚えていない。

（すごいところに来てしまった……）

桐谷の心中には、後悔だけが膨れ上がっていった。

ようやくグループディスカッションが終了した。あとはアンケートを書いて提出すれば帰れる。

桐谷は安堵したが、同時にどっと疲れが押し寄せてきた。萎縮しっぱなしだったせいか、頭がぼんやりして何も考えられない。

アンケートとにらめっこをしながら、ようやく手を動かし始めた。

最後の項目を書き終え、桐谷はふうっと息を吐いた。そして顔を上げた瞬間、異変に気づいた。

（……あれ？）

広い会場に、学生は桐谷一人。時計を見ると、アンケートを書き始めてから45分も経過している。

参加した学生たちは、とっくにアンケートを書いて帰ってしまったらしい。「アンケート書き終わった？」

不意に声をかけられ、桐谷はビクッと肩を揺らした。