玄関で見送りをした後、よし子は裏口に回って壁に背中を預けた。膝が笑っている。3日間、ずっと緊張していたのだ。

「栗原さん」

振り向くと節子が立っていた。腕を組み、いつもの厳しい顔。

「あんた、料理長に頭下げてお客様の記録を調べたんだって」

「はい。すみません、勝手に——」

「何を謝ってるの。当たり前のことをしただけよ」

節子の声が少しだけ柔らかくなった。

「根性だけはあるわね。前の笹本より覚えが早い。——まあ、及第点よ」

及第点。節子からのその言葉が、どんなお客様の賞賛よりも嬉しかった。涙を堪えて「ありがとうございます」と頭を下げた。

その夜、部屋に戻って美咲にLINEを送った。

「今日、ちょっとだけ褒められたよ」。

美咲からすぐに返事が来た。

「お母さんすごい！　やっぱりお母さんは頑張る人だよ」。

スマートフォンを置いて窓を開けた。山の夜気が頬に冷たい。星がきらきら光っている。

実は、よし子は気づいていた。常連客の2日目の夕食の時、襖の影から藤堂さんがこちらを見ていたことに。柚子胡椒を添える自分を、辛口の地酒を注ぐ自分を、じっと見つめていた。その視線の温かさを、背中で感じていた。

（見ていてくれたんだ。……嬉しいと思ってはいけないのに）

次回更新は3月24日（火）、21時の予定です。