2-1　プラスチックとは

主に石油（ナフサ）を主原料としているプラスチックは、化学構造的には化学用語で「ポリマー」と呼ばれ、より小さな構成単位「モノマー」が長く鎖状に結合した形をしている。

ポリマーの多くは炭素と水素の安定した結合を基本骨格としている。この炭化水素の主鎖に別の要素（添加剤）を加えることで、様々な特性を持つプラスチックが作り出される（詳しくは2-3項の代表的な用途を参照）。

添加剤は「ポリマー」に化学結合していないので、プラスチックから容易に漏れ出し、自然環境に悪影響を及ぼしている。

プラスチックは過熱すると柔らかになり、冷やすと固まる性質の「熱可塑性樹脂」と加熱すると硬くなり元に戻らない「熱硬化性樹脂」に大別される。

熱可塑性樹脂は更に下記のように分類される。

①汎用プラスチック

1950年代から大量生産が進み、安価なため、日用品や電気製品、住宅建材、包装材緩衝材などとして普及している。

②エンプラ（エンジニアリングプラスチック）

概ね100℃以上の耐熱性がある（汎用プラスチックは熱に弱い）。

③スーパーエンプラ

概ね150℃以上の耐熱性や難熱性がある。金属の代替材料としての利用が可能。

一方、熱硬化性樹脂は耐用年数が過ぎると廃棄される。

汎用プラスチックの特徴は下記の通り。

①メリット

• 他の素材（金属、ガラス、陶器）と比較して軽量加工性に優れているため、安価に大量生産可能

• 摩耗しにくい

• 金属材料と比較して水や薬品に強く、腐食しにくい

②デメリット

• 他の材料と比較して熱に弱く、燃えやすい

• 紫外線に弱く、屋外では劣化が早い

• 金属材料と比較して割れやすい

汎用プラスチックは1930年代から50年代にかけて開発された。

プラスチックが社会生活に広く普及するようになったのは、大量生産が進んだ1950年代からとされている。