当時はまだ「フェアトレード」という言葉さえ知らない人が多く、商品も少なかったので、私はなるべくフェアトレードのコーヒーや紅茶、ポーチやランチョンマットなどを販売したいと思っていました。
でも正直なところ、フェアトレード商品だけでビジネスをやるのは（利益率が低いので）かなり大変です。また国内のフェアトレード業者さんもギリギリの予算でやっているので、オフシーズンになると在庫を処分するため、一般の人向けに商品のセールをやったりしていました。となると定価の何割引かで（私が仕入れた価格より安く！）一般の人が手軽に商品を買えるので個人商店は大打撃！
当然、店で仕入れたものは売れなくなります。業者さんの言い分もわかりますが、セール価格よりも高く仕入れた店にとっては厳しい現実でした。ならば、国内仕入れだけに頼ることなく、オリジナルのフェアトレード商品を自分で現地から仕入れるしかない。根っから旅好きな私は、自分で現地に出向き、フェアトレードの買い付けをしたいと思うようになりました。
ただタイにも行ったことのない素人が、いきなり買い付けをするなんて、ちょっとハードルが高過ぎて、何から手をつけていいのかわかりませんでした。
当時生協の友人が休職して一年かけてアジアを旅しました。私も独身の時はあちこち旅をしていましたが、若くして結婚し、すぐに子どもを産んで離婚したので、海外旅行を楽しむゆとりなど全くありませんでした。
でも風楽と名付けるくらいですから、元々フラフラするのが好きで、アジアの雑貨や衣類も大好き。そしてヒッピーやバックパッカーの旅になぜか憧れていたので、その友達に頼んで、一緒に買い付けに行ってもらうことにしたのです。
もうひとり横浜でエスニックショップをやっている友達も加わり、その彼と3人で最初はタイに行きました。トゥクトゥクに乗り、屋台でご飯を食べ、サンデーマーケットに行き、雑貨の値段交渉をし、ホテルは部屋を見てから決め、夕食の後も遅くまでマーケットをハシゴする。
タイに初めて行った私は、見るもの、聞くもの、食べるもの、全てが新鮮でワクワクの連続！ アジアの旅の基本は全て彼から教わりました。
何度もタイに行っているのにタイ語は「サワディ・カー」と「コープン・カー」しか話せません。会話はお互いブロークンイングリッシュ。マーケットにいるタイ人とは、それぞれ身振り手振りで意思疎通。何より欧米人ほど早く喋る英語ではないので、なんとかヒアリングできました。もちろんきちんと会話できた方がスムーズですが、とりあえず仕入れはなんとかできました。
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