鬼の角

道は次第に平坦になり、村のメインストリートに合流する。メインストリートといっても、直線の県道の両脇に二百メートルほどに亘って繁華街が続いているだけの、小さな宿場町といったところだろうか。もう店を開けているところもあれば、まだシャッターが下りているところもある。車はほとんど来ないので、気持ちよく走れる。

百メートルほど先の雑貨屋の前で、竹籠を背負って数人と話をしているのは爺ちゃんだ。たらの芽は採れたのだろうか。三十メートルほどに近づいたところで爺ちゃんが俺に気づいた。

「おお、翔太。いいところに来た。ちょっと止まれ」

「おはようございます」

俺は、その場のみんなに向かって挨拶をした。

「みんな。これが今話した孫の翔太です」

「いやあ、立派な青年じゃねえが。すらっとしてハンサムだし、佐吉さんの孫にしておくのはもったいないのう」

みんなの笑い声が閑散としたメインストリートに響く。なんだか俺の話で盛り上がっていたような雰囲気だ。

「お爺ちゃん。ぼくの話をしていたの？」

変なこと言ってないよね、と釘を刺したつもりのイントネーションが伝わったのか、爺ちゃんは、文句を言うな、という顔になる。

「爺さんが孫の自慢話をしても、ばちは当たらんだろう。それより翔太。おまえの方が早く家に帰れるだろうから、婆さんにことづてを頼む」

「ことづて？」

俺の力が及んでいれば、あのときとは違うはずだ。