第三のオンナ、

まゆ実

「うわっ」

何者かに背中をポンと押され、わたしは前のめりになった。

「誰？」

ムッとして振り返ると、千春が立っていた。

「死ぬかと思った？」

してやったりといった感じで、千春はいたずらっぽく目を細めた。

その夜、わたしは定例の女子会を開き、いきつけの居酒屋でサークル仲間と楽しんでいたが、千春は

「誘ってもらって嬉しいんですけど、予定が入っているんです」

と言って参加しなかった。なのに、門扉の前でまさかこんな子供じみたことをされるとは……。

「死ぬわけないでしょ。これくらいのことで」

一応、先輩ということで、わたしは怒ることなく、余裕で笑ってみせた。

「ですよね」

千春はニコッとした。だけど、心なしか目は笑っていないように見える。わたしはふと思った。どうして自宅を知っているのだろう、と。

「予定があるんじゃなかったっけ？」

「あったんですけど、ドタキャンになったんです」

「それは災難だったわね。じゃあ、女子会にくればよかったじゃない」

「自分、人が多く集まるところでわいわいやるのが苦手で……」

この子、自分って言うんだ……。わたしも昔キャラ作りのために自分と言っていた時期があった。だが、真似する子が出てきたので、ばかばかしくなってやめた。

「矛盾してない？」

「矛盾？」

「テニスサークルよ。人がたくさん集まってるじゃない。それに、みんなでわいわい楽しみながらやってるし」

「スポーツは別です。夢中になっている間は、自分、ほとんどしゃべらないので」

そういうこと。

「ていうか、ここで何してるの？」

「待っていました。まゆ実先輩を」

「なんで？」

「話したかったんです」

わたしは腕時計を見た。まもなく午前零時。

「こんな時間に？」

この子天然？　いや、常識がないのかもしれない。

「自分、こう見えて結構忙しいので、ゆっくりお話しできるのは夜中しかないんです」

意味がわからない。こう見えて、って何よ。

「だったら女子会にきなさいよ。来週またやるから」

「でも……」

「人数も少なめにする」

「うーん」

あー、じれったい。

「完全個室のお店にする。それなら大丈夫でしょ」

千春は返事をしない。しばし沈黙が流れる。わたしはそれを嫌い

「じゃ、そういうことで」

と門扉のアームに手をかけたとき、

「あ」と千春が声を上げた。

「何？」