04　森の外へ

「はっ、はぁっ！　はぁ、はぁーっ……！」

ただ立っているだけで汗が噴き出し、呼吸が乱れ、動悸が激しくなる。あと一歩。見下ろしたアンの目に──森の木が作った影と、陽の光に照らされた森の外への世界との──境界線が見える。

アンは森の影の中に立ち尽くす。踏み出そうと思う足が、前ではなく、後ろへと向きそうになった、その時──、

「アンさん！」

焦れたリドリーがアンの手を取った。一刻も早く妻の元へこの娘(こ)を連れて帰らなければと逸る気持ちから、森に引き返し彼女の手を取っていた。

「アンさん。こっちだ──っ!?」

リドリーはアンの手を引っ張った──目の前の彼女が、このままでは森の木々の影へと呑み込まれるように見えたからだ──その時、彼は目の前の小柄な女性とは思えないほどの重みを手に感じた。

なんだ？　彼は訳がわからず得体のしれない恐怖に襲われ、反射的に手を離しそうになった。が、だめだ！　と自分を叱咤する。

妻のためにこの娘が必要だという事もあったが、それよりも、どうしてか彼は、この森から彼女を連れ出さねば！　という想いに駆られた。胸の内から湧き上がってくる感情に急き立てられ、想いのままに手に力を込める。だが、それでも。

だめ……、私は森(ここ)でじっとしていなきゃいけない──アンの身体は強張り、言葉を発することも息もできず、足に根がはり森の中の一本の木になったかのように硬直する。その時だった──。

誰かが。そっと……、アンの背中を押した。